Формально его земли входили в состав одного из многочисленных королевств, что в изобилии расплодились в этой части континента, на деле он давно был самостоятельным правителем. Когда-то маг помог одному из принцев избавиться от других претендентов на трон, и они заключили вполне удовлетворяющий обоих договор. Король, равно как и его потомки, не должны были вмешиваться в дела Анкела, касающиеся управления его землями, набора рекрутов и прочих повинностей, а маг обязан был формально признать себя королевским вассалом и в случае войны оказывать королевству посильную помощь. В качестве налогов фигурировала лишь символическая горсть особых рубинов, до которых были так жадны Светлые эльфы, торжественно преподносимая магом раз в десятилетие. К податям же можно было отнести некоторые услуги из числа тех, которые не принято афишировать, что оказывал Анкел королю. Кроме того, монархи – все до единого, даже самые глупые, – отлично понимали, что как исчезли давние конкуренты их предка, так могут пропасть и они сами, поскольку мораль не входила в число добродетелей их могущественного подданного.

Земли Анкела были не столь обширны, сколько своеобразны. Часть из них приходилась на невысокую извилистую горную гряду, богатую полезными ископаемыми. Другая – на леса, где водились необычные животные, нечисть; кроме того, они были известны своими непроизвольными магическими всплесками. Незначительная часть территории представляла собой обычные поля с деревнями и даже несколькими городами – тоже формально независимыми от мага. Во владения чародея входила и совершенно закрытая для простых смертных территория, про которую ходили совершенно ужасные слухи, – Таэцкая долина. Одни говорили, что это место – огромная тюрьма для врагов Анкела. Другие склонялись к мысли, будто оно является своеобразной лабораторией знаменитого своим пренебрежением ко всем магическим организациям, а следовательно, и их запретам чародея. Третьи рассказывали, что именно там создают и выращивают целые армии отвратительных и смертельно опасных существ. Кто-то же вспоминал, что где-то в этих землях находится одно из древнейших кладбищ, в том числе и оборотней. Были еще другие версии, но все они разбивались о полное отсутствие каких-либо фактов. Сведения об этой заповедной территории Анкел охранял пуще всего прочего. Берегли эту тайну и Кошки, которым когда-то принадлежала долина Таэца.

Многое в Анкеле удивляло тех, кто его видел. И его всегдашняя невозмутимость, и страшные равнодушные глаза с вертикально сужающимися зрачками, и шлейф тайны, который будто тень плыл за ним, и его несомненная сила. Поражало также, что он смог приструнить самих Кошек, а это до него не удавалось никому. Раньше считалось, что максимум, чего можно от них добиться, – взаимовыгодное сотрудничество… Но чтобы их победить да еще часть земель отобрать!.. До Анкела этого не смог никто. Победа даровала ему славу. И породила страх в сердцах окружающих.

Но это его мало волновало. Хоть он и признавал, что такая репутация весьма удобна. Даже полезна. Она избавила его от большинства мелких дел, которыми вынуждены заниматься обычные правители. Маг не любил тратить время на мелочи, недостойные, по его мнению, внимания.

И сейчас перед ним стояла проблема, которая отвлекала Анкела от его извечных изысканий. Но она не была неожиданной. Еще тогда, почти два десятилетия назад, он знал, что однажды Катерина вернется. Этот мир почему-то любил Кошек, а они не могли без своей Главы. Поэтому в первый же момент, когда звезды сойдутся нужным образом, а также совпадут другие факторы, дверь между мирами откроется, и Катерина снова окажется здесь. Он не сомневался, что Кошка захочет отомстить.

Бесцветные губы мага тронула легкая усмешка. Тогда… когда Кошка вылетела из этого мира и потеряла одну из своих жизней, он очень удачно все придумал. Главу Кошек можно убить, но она все равно вскоре возродится. В своем или чужом теле, но так будет. Его же решение было весьма… находчивым. И это доставило ему удовольствие. Он любил подобные задачки. Анкел, к слову, это было не то имя, что дали ему при рождении, учился волшебству в те времена, когда сама магия уже стабилизировалась и ее законы только начали открываться. В него вбили, превратив в убеждения, что любая задачка может быть решена, если продумать ее достаточно тщательно, просчитать все варианты и подойти с нестандартной стороны. У любой несуразности есть свои законы и предпосылки, надо только найти их. Вот и сейчас он неторопливо и вдумчиво рассматривал возможные варианты развития событий.

Он абсолютно точно знал, когда Кошка нападет. Для этого ему не нужна была разведка, он просто высчитал, какое время будет самым оптимальным. Основой его армии были им же созданные существа, которым даже оборотни были по зубам, – ранияры. Вернее, для борьбы с перевертышами они и были выведены. И как бы Кошка ни хотела, слишком многие из представителей других рас не станут воевать на ее стороне. Для наемников же нужны деньги, большие деньги, но их у Кошек нет. Потеря Главы сильно ударила по ним. Они лишились не только ее – пришло в упадок многое в их экономике, пошатнулся политический вес. Некоторые вассалы от них отошли, нарушив привычную расстановку сил и контроль над некоторыми путями и отраслями торговли. Тратить огромные суммы даже с расчетом на победу – это самоубийство. Да и какая армия из наемников? Нет, Кошка поведет в бой своих кисок, и других рас будет с ними немного. А значит, его ранияры будут для нее очень опасны. Только вот незадача – зимой ранияры впадают в спячку. Просыпаются лишь с первыми ручьями. Но в холодное время года его земли надежно охраняют снега и другие существа – плоть от плоти льда. Зато в тот короткий промежуток, когда зима начинает сдавать позиции перед весенними лучами, но снег еще не превратился в звонкие ручьи, вот этот миг – идеальный. Сам бы он напал именно тогда. И Кошка так и сделает. Одни будут еще в спячке, вторые – мало на что способны. Есть еще и третьи, но на них можно найти управу. Идеальное время для идеальной победы.

Анкел мысленно перенесся в то давнее время, когда это случилось в первый раз. То не был вопрос чести или чего-то подобного. Обычная корысть: ему нужны были определенные земли, что принадлежали клану, – Таэцкая долина и некоторые другие; ей же – леса и торговые пути, которые пролегали через его территорию. Еще она жаждала его могущества и части его силы. Все завертелось быстро, как оно обычно и бывает. И по всем правилам. Была и разведка, и переговоры. Кошка даже залезла к нему в постель – обычные методы представительниц этого клана. Она была горяча, искусна и изобретательна. Ему понравилось. Но оба были слишком прожженными игроками, чтобы это хоть что-то изменило. Правда, он тогда получил не только удовольствие. Анкел запомнил ее ауру, вкус ее магии, и в самом скором будущем это ему очень пригодилось.

Кстати, ее Кошечки соблазнили его ближайших помощников. Наверное, им удалось бы многое узнать, если бы те, кто стоял с ним рядом, были еще хоть чуточку людьми. Нет, раса их не изменилась, но вот души… Из-за соседства с Анкелом, пройдя Таэцкую долину, да и просто за столько лет они словно выцвели. Остались профессионалы и дельцы, не более, но и не менее. Магу доставляло удовольствие видеть, как люди рядом с ним превращаются в таких же послушных и совершенных тварей, как те, что он искусственно создавал. Было в этом что-то… Казалось, он позаимствовал часть способностей у богов. Но это не было тщеславие. Просто так было удобней. И приятней.