и в страшном сне боятся подумать. Так что, сам того не желая, я породил ещё одну легенду. Вон как толпящиеся в приёмной люди уши навострили, даже не дышат, боясь пропустить хоть слово. Будет теперь тема для разговоров и сплетен в салонах.

Секретарю хватило ума прислушаться к моим словам, и тихонько проскользнув к Императору, доложить о моём прибытии, после чего он тут же пригласил меня пройти. Так что в приёмной я пробыл недолго.

– Ого! До Нового Года ещё далеко, а у нас уже маскарад, – встретил меня Обдорин весёлым восклицанием, оглянувшись на улыбающегося Императора и сам расплываясь в улыбке, – Что же меня-то никто не предупредил, я бы тоже приоделся. Здравствуйте, князь.

– Ваше Сиятельное Магичество, – улыбаясь не менее весело, я подсказал ему правильную форму обращения, – Но вы, на правах старого знакомого, можете обращаться ко мне проще, Ваше Магичество.

– Ваше чего-о?

– Ма-ги-чест-во, – чуть громче и по слогам повторил я, словно со слабослышащим беседую.

– Э-о-у… – издал Обдорин такой звук, словно разом решил произнести все гласные в нашем языке.

– А просто князь вас уже не устраивает? – пришёл на выручку Обдорину государь.

– Должность и обстоятельства не позволяют, – тяжело вздохнул я и полез в карман, – Официальным письмом вызван. Во, тут чёрным по белому написано – Главе Совета архимагов, – потыкал я пальцем в раскрытый листок.

– Не вызваны. Приглашены. Кто же такую фигуру вызвать осмелится, – поддел меня государь, – Похоже, канцелярия перестаралась. Впрочем, им положено в письмах должности прописывать. Так что не обессудьте.

– Это что же получается, – делано изумился я и демонстративно поскрёб пятернёй затылок, – Я что, зря костюмчик пошил. Такие деньжищи угрохал. – скорбно покачал я головой, состроив постную физиономию.

Государь засмеялся первым, а там и мы с князем подхватили.

Вот так-то лучше будет. Хорошее настроение – залог успешной беседы.

– Мы вот сидим тут с князем и сокрушаемся. Вроде мы и не последние люди в стране, а новости из газет узнаём. Не подскажете, отчего так? – развернул государь в мою сторону раскрытую газету «Вечерняя Москва» с сегодняшней датой.

– Вечерняя газета утром? Сильно, – оценил я оперативность Обдорина, наверняка принёсшего эту газету Императору, – И что там, в новостях, интересного пишут?

– Говорят, война, по которой мы только сегодня Военный Совет собираем, неожиданно закончилась. Может, расскажете, как очевидец, что там на самом деле происходит?

Эх, не с того государь рассказ просит. Ему бы Антона сюда, с генералом Алябьевым, те бы на полдворца жару задали. Так бы рассказали, что у него половина кресел вдребезги и напополам разлетелись.

– Война практически закончена в связи с отсутствием противника, – коротко доложил я обстановку.

– Практически? – выразительно сыграл государь бровью.

– Один отряд, самый маленький, от Степного к Каспию бежит. Если быстро побегут, то наши их могут не догнать. Им войска перебрасывать. Если рекой, то дня два – три потребуется.

– Понятно, – переглянулся государь с князем, – А с остальными что?

– Большую часть мы уничтожили, остальных в плен взяли. Точные цифры должны быть в рапорте генерала Алябьева. По предварительной оценке пленных тысяч восемь – десять наберётся и артиллерии стволов сто в трофеях, может чуть больше.

– Пушки чьи? – подался вперёд Обдорин, враз потерявший невозмутимость и спокойный вид.

– Французские, – быстро ответил я, порадовавшись, что успел во время перелёта узнать у Алябьева эту деталь.

– А я что говорил, – выдохнув, откинулся князь на спинку кресла и победно посмотрел на Императора, словно продолжая какой-то незаконченный спор.

Государь лишь головой кивнул, показывая, что услышал князя, а сам продолжал внимательно глядеть на меня.

– Больше ничего сказать не хотите? Например, кто такие эти «мы», что противника уничтожили? – построжел государь лицом.

– На моё имя поступил официальный запрос на оказание магической помощи от князя Гончарова. Обычная практика, к сожалению, в настоящее время позабытая. Мы послали боевую звезду, в которую входили трое архимагов. Координацию действий магов с армией осуществлял генерал Алябьев. Ведущим звезды был архимаг Шабалин. По целям нанесено пятнадцать магических ударов на первом объекте и двенадцать на втором, – чётко, как учили, изложил я своё видение проведённой операции.

– И что потом?

– Потом противники закончились и армейцы поехали трофеи собирать, – развёл я руками.

– Видал, как у них всё просто. Бах – трах, и нет супостата, – повернулся государь к князю.

– Было бы у нас в звезде пять архимагов, им бы ещё хуже было, – проворчал я негромко, но был услышан.

– Да куда уж хуже, – отмахнулся государь, – Итак за один день войну выиграли.

Вообще-то мы ночью воевали, но не стану же я к мелочам придираться.

– И каковы у Совета архимагов дальнейшие планы? – спросил Обдорин, старательно выстроив свой вопрос так, чтобы можно было обойтись без обращения ко мне.

Вижу, как его от слова «Магичество» коробит. Он уже дважды рот открывал, но потом морщился и молчал.

– Думаю, к концу года у нас в штате будет четыре – пять полных звёзд, состоящих из одних архимагов. Техникой и службами мы вполне способны снабдить их за свой счёт, а вот генерал Алябьев с десятком толковых офицеров нам бы не помешал.

– Это куда же вам такая силища понадобилась? – подозрительно прищурился князь.

– Деньги нужны, – так же хищно прищурился я в ответ, – Мы, в отличие от некоторых, на самообеспечении живём.

– И что, денег не хватает?

– Раньше хватало, а теперь нет.

– Что-то изменилось? – вмешался государь, разбавив своим вопросом наше с князем бодание взглядами.

– Академию Архимагии строить буду, – вздохнул я, понимая, что ввязываюсь в новые заботы, – Сначала небольшую. На пятьдесят – восемьдесят архимагов в год.

– Серьёзно что ли? Венская Академия, с её многолетним опытом, и та, в лучшем случае, дюжину архимагов в год выпускает и берёт себе в архимагистратуру только уверенных «десяток», – неожиданно для меня проявил Император достаточно специфическое знание вопроса.

– А учат там сколько? – тут же попытался узнать я что-то интересненькое от столь неожиданного источника информации.

Среди старых архимагов есть трое или четверо, кто когда-то обучался в Вене, но встретиться с ними и поговорить я пока не успел. Собственно, как и прочитать подборку про эту Академию, собранную библиотекарем специально для меня.

– От трёх до восьми лет, – с усмешкой просветил меня государь, поняв по заданному мной вопросу, что я не владею в полной мере информацией о сложившейся европейской практике.

– Долго. Очень долго, – помотал я головой, – Мы планируем «девятки» за год в архимагов переводить. Может, и перспективных магов с восьмым уровнем будем брать.

– Опять шутить изволите? – кинул на меня косой взгляд государь.

– Ваш племянник, Антон Рюмин, стал архимагом за неполных полтора месяца,