– Офигеть. – Алексей опустился на стул.

– Говорят, разборки какие-то, – вздохнула женщина и добавила: – Он с молодости был не подарок. Мать с ним справиться не могла. Все с какими-то бандитами якшался.

Валера Макаров когда-то жил в их доме, он был старше Алексея на десять лет. В девяностые, когда Леха скакал под группу «Кар-мэн», Валера вместе со своими приятелями занимались рэкетом. Алексей до сих пор помнит, как жильцы дома залипали у окон, когда за Макаром приезжала темно синяя BMW. В машине, как правило, сидело двое-трое его приятелей. Пока они ждали, когда спустится их товарищ, весь дом слушал убойные песни группы «Сектор газа». Всезнающие старушки у подъезда, провожая Валеру глазами, когда он вальяжной походкой шел к приятелям, возмущались ему вслед:

– Поехали мзду собирать. Бездельники проклятые, работать совсем не хотят.

Однажды, собираясь на вечерний променад с друзьями, Леха, выходя из подъезда, столкнулся с Макаром. Тот попросил его зайти к нему, когда вернется домой. Тем же вечером, распахнув дверь перед соседом, Валерка кивнул головой в сторону прихожей.

– Заходи, – пригласил старший товарищ и с порога спросил: – Леха, у тебя какой размер обуви?

– В смысле? – не понял Алексей.

– В прямом, – ухмыльнулся он и вновь спросил: – Так какой?

– Сорок первый, – пожал плечами Долотов.

– Пять минут подожди. Я сейчас. – Парень скрылся в комнате.

Алексей не успел толком рассмотреть рисунок на обоях, как он вернулся:

– Держи. – Товарищ протянул парню новенькие, белые с синими полосками кроссовки Adidas и добавил: – Примерь, подходят?

– Зачем? – Алексей в полном недоумении смотрел на соседа.

– Что значит зачем? Вот странный пацан, хочу кроссы ему подогнать, а он спрашивает зачем. Бери, у меня их много. Один коммерсант ими рассчитался с нами. Куда мне теперь их, солить, что ли? Вот и дарю всем друзьям и знакомым.

Кроссовки оказались, как нельзя кстати, если учесть, что те, в которых ходил Леха, дышали на ладан. В сырую погоду, возвращаясь домой, он ставил их под батарею, чтобы утром идти в школу в сухих. Получить подарок, можно сказать, от постороннего человека стало для Алексея полной неожиданностью. От нахлынувших эмоций он почувствовал, как к горлу подкатили слезы, он судорожно сглотнул и растерянно поблагодарил:

– Спасибо, Макар.

Те кроссовки Алексей носил долго и всегда с благодарность вспоминал старшего товарища.

Семья Макаровых поселилась в их доме, когда Алексей пошел в первый класс. Несмотря на разницу в возрасте, Тамара Константиновна быстро подружилась с матерью Валеры. Женщины часто собирались по вечерам у тети Нины для того, чтобы сыграть партейку-другую в покер. Если бабуля говорила внуку, что вернется домой к девяти, это означало: да, она вернется к девяти, если к тому времени закончится игра. Позже к ним присоединилось еще несколько таких же одиноких любительниц карточных игр, и у женщин сложился своего рода клуб любительниц покера. Это стало их традицией, и бабуля часто пропадала по вечерам в квартире Макаровых. Страсть к игре у Тамары Константиновны передалась от ее тетки, та была знатная картежница. Дружба женщин отразилась и на детях. Хотя товарищами ребят было сложно назвать, скорей знакомые. Как-то раз Алексей возвращался из школы. День тот закончился очередной битвой, результатом которой была разбитая губа и рассеченная бровь. Валерка с приятелями сидели в детской беседке во дворе их дома. Когда Алексей проходил мимо них, его окликнул Макар:

– Леха, ты чего такой смурной? – Парень подошел к нему и, увидев разбитое лицо соседа, произнес: – Ох ничего себе, кто это так тебя уделал?

– Подрался, – отмахнулся мальчишка.

– Это я вижу. С кем дрался? – спросил Валерка.

– С пацанами, – ответил Алексей.

– Хорошо хоть не с девчонками, – ухмыльнулся Макар, а его приятели рассмеялись, затем он добавил: – Слушай, может мне с ними побазарить?

– Не стоит, сам разберусь, – махнул рукой Долотов.

– Ты, брат, запомни, если тебя бьют – всегда давай сдачу. Не оставляй без ответа, иначе на шею сядут. Это только в библии пишут: «Если тебя ударят по левой щеке – подставь правую», в жизни такая фигня не канает. Не можешь своими силами ответить, бей тем, что попадет под руку. Когда дело касается достоинства, тут неважно, как дашь отпор.

Эти слова Валеры Алексей запомнил на всю жизнь, и ему не раз приходилось на практике применять его совет. Щуплый Лешка зачастую не мог справиться одними кулаками, тогда в ход шли кирпичи, горшки с цветами, даже кусок ржавой арматуры. В двухтысячных бизнес Макара остался тем же, только приобрел презентабельный вид. Они продолжали крышевать частный бизнес, только теперь это стало называться: общее покровительство. Валера ездил на мерседесе последней марки, женился и жил в одном из престижных районов столицы. По городу у него была целая сеть цветочных магазинов и, судя по приобретаемому имуществу, дела шли у него неплохо.

* * *

Когда в кармане завибрировал мобильный телефон, Алексей находился на уроке. Взглянув на дисплей, он обратился к ученикам:

– Продолжайте работу, я отойду на пять минут.

Долотов закрыл за собой дверь кабинета и нажал на зеленую кнопку.

– Алексей, добрый день! – поприветствовал музыкальный редактор Григорий и добавил: – Не отвлекаю?

– Добрый. – Он поздоровался в ответ и сообщил: – У меня урок, но пять минут смогу вам уделить.

– Вы преподаете? – изумился сотрудник радиостанции.

– Да, – ответил Алексей.

– Хм, – раздалось в трубке, и Григорий продолжил: – Неожиданно, но тогда давайте сразу к делу, чтобы ни у кого не отнимать время. Мы сначала поставили в эфир вашу композицию, а спустя какое-то время в студию стали поступать звонки с просьбами включить еще что-нибудь из вашего репертуара. Потом добавили в плейлист радиостанции еще шесть треков из вашего альбома. Постепенно они нашли своего слушателя и стали популярными в Сибири. А буквально вчера позвонил организатор мероприятий и попросил дать ваши контакты. Они хотят устроить презентацию вашего альбома у себя в регионе. Как вы на это смотрите? Я могу дать ваш телефон?

– Да, конечно, – опешив, но стараясь говорить спокойно, ответил Долотов.

– Отлично, – прозвучало в ответ и, попрощавшись, Григорий отключился.

Самолет приземлился в аэропорту Новосибирска в семь часов по местному времени. По условиям договора Алексея и Николая должны были встречать организаторы. Едва шасси коснулось земли и в мобильном появилась шкала связи, раздался звонок.

– Алексей, как долетели? – прозвучал голос Дениса, организатора концерта.

– Только сели, – ответил Долотов.

– Забирайте багаж, мы вас ждем. Прямо напротив главного входа в здание аэропорта стоит черный «ланд крузер», – сообщил он.

Денис позвонил Алексею в тот же день, что и музыкальный редактор. Парень поделился своими планами насчет