— Верно. Когда-то ты учил меня выживать. А теперь я хочу устроить все так, чтобы выжил ты. И как можно больше других воинов. Для этого ты должен разделить своих людей по типу атак и обещать мне, что все действия у стены будут четко согласованы.

— Четко согласованы с кем? С тобой? — с нескрываемым раздражением отозвался Ларс. — А может, со мной? Хотя подожди, ты же у нас все решения принимаешь сам!..

— Если ты про войну с Единым, то у нас в любом случае не было выбора, — хмуро ответил Эш.

— У нас-то его однозначно не было, ведь мы ничего не выбирали! — огрызнулся Ларс, обдавая собеседника крепким можжевеловым духом изо рта.

— А вот это — верно. Мы ничего не выбирали, Ларс. Мы просто оказались на перекрестке эпох.

— Интересно... — протянул Крыс, глядя в небо. — А вот если бы ты не дожил до сегодняшнего дня, у нас все равно был бы этот... перекресток?.. Или нет?

— Но я дожил, Ларс, — невозмутимо заметил Эш. — А ты — напился. Так что давай-ка закончим на сегодня дискуссию, а то все выльется в ссору, которой сейчас не время да и не место. Завтра увидимся.

Вернувшись к себе, Эш приказал Хэну вместе с Сином взять из обоза один шатер и располагаться на долгую стоянку.

Мальчик пытался возражать, но переубеждать его у Эша не было ни времени, ни сил. Поэтому он просто отвесил парнишке хороший подзатыльник и повторил свое требование.

— Это не прогулка тебе, ясно? И когда мы подойдем к стене, мне будет совершенно некогда думать о твоей безопасности. И всем остальным воинам — тоже. Поэтому ты сейчас прикусишь свой язык и поможешь Хэну.

Син сразу сник, кивнул и поплелся следом за кузнецом.

Аншар наблюдал за всей этой сценой со своей обычной полубезумной улыбкой.

— Взглянуть на вас со стороны — чисто папаша со своим отпрыском!

— Очень смешно, — отозвался Эш, устраиваясь на ночлег.

Последняя спокойная ночь.

И финишная прямая к стене.

Он засыпал под треск костра и ставшие уже привычными вздохи и фырканье гигантов, расположившихся неподалеку. И с удивлением вдруг осознал, что совершенно не боится, и не колеблется.

Наконец-то вечное смятение покинуло его. И мир опять стал простым и понятным, как когда-то на Вороньем мысе.

Разрушить, чтобы спасти. Убить, чтобы выжить. И умереть, чтобы открыть новую эпоху. Все предельно ясно.

С этой мыслью он и уснул.

Утром Ларс поздоровался с ним, как ни в чем не бывало, и Эш тоже не стал вспоминать вчерашнюю размолвку.

Так начался последний этап выдвижения войск к стене Внутреннего круга. Днем с неба начал сыпаться слабый снег и заметно потеплело. Ночь порадовала прояснившимся небом и огромными яркими звездами, обещавшими ясную и морозную погоду.

И к полудню следующего дня Эш, наконец, уже своими глазами смог увидеть неприступную золотую стену, скрывавшую очертания массивной каменной границы между миром избранных и отверженных.

Она словно висела в воздухе прямо посреди бескрайнего поля над сугробами, осевшими от недавнего тепла.

— Ну, вот все и началось, — негромко проговорил Эш, прищуриваясь от нестерпимого блеска.

Он остановил Полудурка. Сердце ускоренно заколотилось в груди от нетерпения.

Аншар с какой-то гордостью взглянул на своего юного командира — который, впрочем, выглядел уже совершенно зрелым мужчиной.

— Ну что, тринадцатый? Пришло время позабавиться? — сказал он.

— И не говори, — ответил ему Эш.

Тем временем вперед сквозь войсковой строй выехал Ларс.

— Прибыли даже раньше, чем думали, — проговорил он с кривоватой ухмылкой.

И тут Эш заметил, как подрагивает повод у него в руках. Да и голос прозвучал с какой-то непривычной интонацией.

Эш с некоторым удивлением взглянул на старого приятеля.

— Боишься? — без тени издевки спросил он.

— Еще как, — отозвался тот. — Было бы чем срать, плакали б мои штаны.

Он еще сильней скривился от усмешки и добавил:

— Но, как говорится, коль сунул девке член достатый, не вспоминай, что ты — женатый. Процесс пошел. Так что сначала делаем, господин военачальник?

— Готовим дальнобоев, — ответил Эш.

И, набрав в легкие побольше воздуха, он громко крикнул:

— Разбиться на два крыла! Дать широкий проход гигантам! Первый и второй отряд, приготовиться!..

И в этот момент золотое свечение вдруг погасло. Оно исчезло, как упавшая гардина, открывая протянувшуюся чуть ли не до неба древнюю рыжую стену, и выстроившееся аккуратными рядами конное войско.

Шум от фыркающих коней, лязг и гул хлынул Эшу в уши.

Не меньше пяти тысяч людей в красных латах стояли под плещущимися над их головами золотыми знаменами. А прямо за ними, сверкая нестерпимой яркостью, на крепких и высоченных конях сидели четыре... Эш даже не знал, как их назвать. Если бы он верил в богов, то, наверное, посчитал бы, что некоторых видит перед собой прямо сейчас.

Их огромные человекообразные силуэты чем-то напоминали Коша, когда он появился в первый раз. Ни лица, ни очертаний доспехов — ничего не было видно. Только золотой свет.

И от этого света почему-то в груди у Эша стало так горячо и тесно, что он невольно начал вдыхать холодный воздух ртом, чтобы хоть как-то погасить это ощущение жара.

Гиганты, похоже, почуяли то же самое. Потому что все, как один, вскинули головы вверх и издали призывный боевой клич — и двинулись в оставленный войском просвет, набирая скорость.

— Дальняя атака по площади! Сейчас! — выкрикнул Эш.

И в ту же секунду понял, что в обычные шумы уже несколько секунд как примешивается какой-то раздражающий свист и гул.

Не может быть.

Этого просто не может быть!..

В ярко-синей лазури, увеличиваясь на глазах по мере падения, блестели металлические шары.

Шары, которые при падении мгновенно вскроются, выпуская на свет убийственную машину.

Штук двадцать... Или уже тридцать...

Новые сферы, приближаясь к земле, постепенно проявлялись в небесной синеве.

Единый решил выступить третьей стороной в этом бою и смешать карты сразу всем!

— Да чтоб ты сдох, сука! — выругался Эш. — Внимание вверх! Бей машины!.. — крикнул он изо всех сил, но его слова мгновенно утонули в лязге и грохоте атак, обрушившихся на золотые войска.

Стремительные шаги множества людей пронеслись гулким эхом по коридору темницы.

Шаккан проснулся мгновенно. С готовностью поднялся со своего спального мешка и напряженно уставился на дверь.