«…В год пятисотый благословенной эпохи Льва случилось великое несчастье. Под покровом ночи в Эльтар Златокаменный прокрались мерзкие колдуны Серого Ордена. Была битва, в которой погиб великий герой Эльдар Стрелок от рук Мгира Огненного Смерча. Обманом, предательством и страшным колдовством врагам удалось забраться в тронный зал и украсть Сферу Огня. Почти все они погибли от рук разъяренных эльфов, но Око Алара было украдено. Правитель Элл Смарагд был в то время в Сигмаре, городе темных эльфов. Вернувшись и узнав о произошедшем, опечалился он, но виду не показал. Сказал мудрый правитель своим подданным: „Колдуны искали Силу, но нашли лишь Красоту. Мы вернем Око, ибо с нами Алар!“ Сфера Огня сгинула в человеческих землях. Но эльфы помнят и надеются…»

Я пробежал взглядом по строчкам, но дальше шли пространные рассуждения автора о природе Добра и Зла, Света и Тьмы, ну и прочая философская ахинея. Неинтересно.

«Колдуны искали Силу, но нашли лишь Красоту»… Что бы это могло значить? То ли Сфера Огня бесполезна в руках людей, то ли вообще просто бесполезна… Хм. В любом случае многое прояснилось. Значит, поход Мгира был бесполезен, и спасти Серый Орден мнимой силой артефакта не удалось. Но это лишь догадки. Чтобы разобраться, нужно бы почитать хроники Серого Ордена. Если они еще существуют.

Захлопнул книгу, отложил в сторону. Раскрыл вторую. Эта вообще была древняя, страницы желтые, ветхие. «Знаки и их сила» — прочел я оглавление. Просмотрел несколько страниц, прочитал пару абзацев и присвистнул от удивления. Да это же учебник! И судя по дате, проставленной на заглавной странице, еще времен Серого Ордена.

«…Знаки устанавливает связь между Первоосновой И магом. Маг лишь направляет силу Стихии. Как вы уже знаете, все знаки универсальны, это лишь первая ступень Знания. Все знаки можно комбинировать, достигая этим различие в Воздействии. Так, если наложить Знак Огня на Знак Воды — можно получить кипяток, которым маг просто-напросто заварит себе чай, а усилив воздействие за счет внутренней силы, получаешь пар. Запомните, мощь мага в знаниях, а не в силе, хотя энергетический центр должен быть достаточно развит. Маг должен повелевать силами, а не подчиняться им!»

Я перевернул страницу. На следующей красовалась странная загогулина, а внизу подробные пояснения. Знак Огня, вспомнил я. В моем сне Мгир использовал подобный, а последствия от него были самые разрушительные. Я вспомнил ощущения, что испытывал древний чародей, попытался воссоздать их в себе. Тремя пальцами, сложенными щепотью, нарисовал в воздухе Знак. Ничего такого не произошло, лишь где-то в районе солнечного сплетения появилась слабая ноющая боль. Я пожал плечами. Не получилось, ну и ладно. Не очень-то и огорчился.

Я полистал учебник, прочитал по диагонали несколько страниц. Очень интересная книжка. Опровергаем все, чему меня учили пять лет в университете. Поддавшись какому-то наитию, распаковал письменные принадлежности и зарисовал четыре основных знака стихий. Разберусь потом, на досуге.

— Чем ты тут занимаешься?

Я обернулся. Опять не заметил, как подошел смотритель. Что за привычка — подкрадываться! Стоит в дверном проеме, лицо злое, в одной руке небольшая книга, в другой лампа.

— Что ты читаешь? — рявкнул он.

Я встал, испуганно отступил от стола.

— Да ничего особенного, — пробормотал я, напустив на себя невинный вид. — Так, развлекаюсь, книжки листаю. Вас долго не было, вот и решил…

Старик на миг прикрыл глаза. Лицо у него стало страшное: ноздри раздуваются, на скулах играют желваки, а когда открыл глаза, меня обожгло плещущейся в них яростью.

— Глупец! — прошипел он. — Какой все-таки молодой глупец! Неужто ты думаешь, у тебя получится управлять Знаками без посоха?

Смотритель подбежал к столу, глянул на книги. Лицо сделалось еще злей, глаза превратились в щелочки.

— Я тебе говорил ничего не трогать! — закричал он. — Ты чем слушал, кретин?!

— Посох? — удивился я. — При чем тут посох?

— Убирайся! — зарычал старик.

Он словно бы стал выше, шире в плечах, надвинулся на меня, сжимая кулаки.

— Скажите, при чем здесь посох! — испуганно писнул я.

— Посох развивает энергетические центры молодых магов, — глаза старика пылали бешенством, он даже не говорил, а хрипел от злости. — Помогают на первых порах управлять силой. Но тебе это не грозит, ты не Чародей! И стать им тебе не грозит, все посохи сожжены.

В моей голове словно кто-то зажег свет. Догадка пришла неожиданно, ослепила своей невероятностью.

— Кто вы? — ахнул я.

Старик остановился, посмотрел на меня изумленным взглядом.

— Ты к чему клонишь, парень? — сказал он медленно и осторожно.

— Маги Серого Ордена могли жить по семь сотен лет! — сказал я. — Кто вы?

— Откуда ты знаешь про Орден?! — вскричал смотритель.

— Расскажите мне, что произошло тогда! Что стало со Сферой Огня?! Я хочу знать!

Старик взревел, подскочил ко мне и схватил за шиворот. Его руки оказались неожиданно сильными. Подтащил меня к столу, толкнул.

— Собирай свои манатки и убирайся! — рявкнул он.

— Я не уйду, пока вы мне не расскажете! — уперся я.

— Уйдешь! — прошипел старик. — И больше не вернешься!

— Нет!

Смотритель кинул мне книгу, что принес, скрестил руки на груди.

— Это то, что ты искал, — процедил он сквозь зубы. — Я отдаю тебе эту книгу. Пользуйся. Но уходи сейчас же и больше не возвращайся! Если надумаешь сюда заглянуть еще — тебе станет плохо. Очень плохо…

— Хорошо, — сдался я. — Уйду.

Но вернусь, обязательно вернусь, подумал я уверенно.

Собрал со стола свои письменные принадлежности и направился к выходу. Слышно было: смотритель идет следом, следит, чтобы я не натворил чего-нибудь, злобно сопит за спиной. Он распахнул дверь библиотеки, выпустил меня наружу.

— Запомни мои слова, молодой человек, — прошипел он напоследок. — Не вороши прошлое, живи своей простой жизнью, радуйся… И забудь о Сером Ордене!

Я замер на пороге библиотеки: после темноты читальных залов меня ослепил яростный свет солнца. По щекам потекли слезы, я потер глаза, проморгался. Зрение постепенно восстановилось. Обернулся: старик выглядывал из-за полуоткрытой двери, посмотрел на меня зло и ненавидяще.

— Не все посохи сожжены, — буркнул я и пошел прочь.

Он ничего не ответил, хотя я ждал, что окликнет, позовет, а то и догонит. Хлопнула дверь, щелкнул запираемый замок.

— Ну и ладно, — проворчал я сам себе. — Разберусь без тебя.

Солнце застыло в зените. Чудовищно жарко и душно. Воздух раскаленный, обжигает легкие. Я не удержался, бросил книгу, бумажки и перья с чернильницей на землю, а сам разделся и полез в бассейн. Вода оказалась теплая, почти горячая. Окунулся пару раз, понежился в струях фонтана, смыл пот и пыль. Хотелось поплескаться подольше, но я сделал усилие над собой и выбрался.