Предметом изучения мануальной терапии являются статико-динамические нарушения в позвоночнике – сколиоз (искривление), разная длина ног и др. – и образующиеся в результате этих причин функциональные ограничения подвижности – функциональные блокады, которые вызывают клинические проявления (боли, головокружения, головные боли и др.) заболевания позвоночника. Изучением причин заболевания занимается проводимая перед лечением мануальная диагностика.

Мануальная терапия проводится специальными целенаправленными пассивными движениями в пределах нормальной физиологической функции того или другого сустава человеческого организма. Если в пределах нормальной физиологической функции голова человека в сторону поворачивается только на 90°, то больше ее повернуть нельзя. Оси направлений движений в суставах позвоночника гораздо сложнее. И каждый квалифицированный мануальный терапевт, скрупулезно изучивший анатомию и физиологию опорно-двигательной системы, знает все опасные и безопасные направления движений в суставах человеческого тела. К сожалению, свои услуги предлагают много лиц, не имеющих сертификата врача-мануального терапевта и даже врачебного образования, которые пытаются имитировать мануальную терапию. После их «лечения» часто наступают осложнения. Как правило, такие врачи работают в негосударственных частных медицинских предприятиях.

В квалифицированных руках мануальная терапия приносит только пользу. По своей сути она не отличается от лечебной гимнастики: и в мануальной терапии, и в лечебной гимнастике терапия проводится лечебным целенаправленным движением. В лечебной гимнастике движения активны, движения выполняет сам больной, а в мануальной терапии лечебное целенаправленное пассивное движение проводит врач.