Птича победила на конкурсе «Платье года», ее уже принимали всерьез в мире большой моды. Их общий магазин пока держался на плаву, что можно было назвать великим везением. Пока каким-то чудом им удавалось обойтись без «крышевателей», словно хранил их какой-то незримый покровитель. Они прекрасно понимали, что вряд ли это продлится вечно. Впрочем, проблемы полагалось решать по мере их поступления.

Тюки были распроданы подчистую. Илья думал над дальнейшими проектами. Чем бы заняться на этот раз? Компьютерами? Или открыть турбюро?

Денька от общего бизнеса на родных просторах не отказывался, но твердо собрался обосновываться за пределами своей нестабильной родины. Он уже кое-что постиг из финансовых премудростей, понимал все риски, искал надежное место для жизни и трудов. Такое, где не придут люди в масках и не скажут вдруг: «Выметайся, это больше не твое».

Ему и тут повезло с его сиротством. Академия выделила гранты на получение дополнительного образования за рубежом. Выбрать предстояло трех счастливчиков, которые могли в течение года стажироваться в одной из предложенных стран: США, Великобритании и Швейцарии. Давыдову, как отличнику и к тому же круглому сироте, предоставили право выбора. Все остальные претенденты мечтали об англоязычной стране: немецким никто не владел. А Денис хотел именно в Швейцарию. Он в ней еще не был, но само понятие «швейцарский банк» обозначало надежность, стабильность, верность традициям. Немецкий парень знал неплохо.

Выбор его посчитали благородной уступкой остальным: Штаты и Великобритания притягивали гораздо больше желающих.

Давыдову предложили взять в родной академии учебный отпуск на тот год, что он проведет за рубежом. Денис решил иначе. За первый семестр четвертого курса сдал все зачеты и экзамены досрочно. Кроме того, он намеревался прилетать домой так часто, как только сможет.

В квартире своей, уезжая, он наконец-то смог затеять ремонт.

Все складывалось замечательно, однако прощались с ним, как навсегда, с тоской, слезами. Особенно убивался Пик.

– Пожалуйста, приезжай скорее! – умолял он, как совсем маленький.

– Да куда ж я от вас денусь? Вы ж моя семья, – старался улыбаться Денька, хотя самому ему было неимоверно грустно.

Девчонки плакали. Мама грустила.

И зря. Потому что никуда Денька не делся, как и обещал. Звонил каждый день, прилетал, как только мог. Свой. Родненький.

Братья Мухины к этому времени уже тоже стали студентами той же академии, в которой учился Денис.

Пик перемогался в школе кое-как, мечтая стать артистом.

– В семье не без урода, – комментировали любовно братья и сестры, видя, как кривляется их «малыш», практикуясь в «артистизме».

Мама Ляля после того, первого их сказочного круиза, очень изменилась. Она снова стала веселой и легкой, как в юные годы, поверила в счастье, в возможность жить радостно, наслаждаясь мелочами и не боясь неприятных сюрпризов. Она удивительно похорошела, на зависть подругам прежних лет, которые снова стали бывать у них в доме.

– Как это так, Лялька, у тебя пятеро, а ты выглядишь лучше всех нас! – вроде бы в шутку возмущались ее ровесницы.

– Благодаря своим пятерым так и выгляжу, – честно отвечала Ляля, но ей не верили, думали, скрывает она какую-то особую тайну красоты.

У Рыси именно после третьего курса появилась работа по специальности, ставшая делом ее жизни. И не только. Эта работа решила все ее будущее во всех смыслах.

После очередного экзамена весенней сессии ее подозвала профессор, считавшаяся ее научным руководителем по курсовому проекту, и предложила подработать. То есть – сначала попрактиковаться летом, а потом, если дело пойдет, устроиться на постоянной основе. Оказалось, ученая дама открыла свой собственный Центр психологической коррекции веса и приглашала туда Рысю инструктором.

– Вы по всем статьям подходящая кандидатура: выглядите очень достойно, всегда уместно одеты, ведете себя ровно, не вызывающе. С вас хочется брать пример. А это уже первый шаг к достижению желаемой цели.

Рыся радостно согласилась, хотя мало что знала об этой глобальной проблеме.

Ничего, научилась.

В первые две недели, приходя в качестве стажера на занятия вновь образовавшихся групп, она искренне удивлялась, как много оказалось очень толстых людей в ее родном городе. Раньше она особо и не замечала, что от этой проблемы страдает такое количество женщин и мужчин.

Стремились к изменениям в основном женщины.

Ими двигал страх невостребованности и мечты о любви. Всем без исключения казалось, что как только они похудеют, любовь прибежит, прискачет, прилетит, и начнется счастье.

На первом занятии, рассказывая о том, откуда взялись лишние килограммы, практически каждая плакала от жалости к себе.

– Нет радости! В жизни давно нет радости!

Зато есть еда. Она тоже приносит радость, заменяя любовь, дружбу, заслоняя собой все.

Рысина обязанность, как инструктора, заключалась в том, чтобы вытягивать глубоко зарывшегося в кучу досадных мелочей человека на свет и помогать ему убедиться в том, что все обстоит совсем не так плохо и страшно, как ему представляется.

Рыся так и предлагала:

– Представьте, что вы долго лежали на песке, вы облеплены песчинками. Есть в этом что-то страшное, ужасное, невыносимое? Конечно нет. Надо просто стряхнуть с себя сухой песок. Оглядеть себя со всех сторон, а потом тщательно стряхнуть. Это получится. Давайте только расскажем друг другу, в какой песочнице набрали мы столько песка.

Обычно ее подопечные, мечтающие о новой жизни, легко включались в предложенную игру, понимая, что все печали надо искать в самих себе. Ведь большинство проблем придуманные. Сами придумываем, сами залезаем в них по самую макушку. И потом, как жуки в песке, роемся в них и вылезать не хотим…

Здесь, на занятиях, они почему-то даже смеялись над собственными ужасами…

– Знаете, я была совсем маленькая, года четыре. Я ни о чем не думала, просто жила с папой-мамой и радовалась. А потом мы поехали в гости к бабушке в Питер. Там нас встретил папин брат, молодой и красивый. Я на него посмотрела и удивилась, что такие красивые люди вообще существуют в реальности. В кино, в журналах – да. А в реальности я тогда еще не встречала. А тем более это мой родной дядя! Я буквально лопалась от гордости и боялась к нему подойти. Он подошел сам. Улыбался такой прекрасной улыбкой, что мне захотелось заплакать. Но я держалась. Он поднял меня на руки, подбросил, поймал, прижал к себе и сказал: «Привет, Колобок! Ну, какой же ты у нас толстенький Колобок! В кого это такое чудо получилось? Ты же пышечка! Настоящая пухленькая пышечка!» Дядя был уверен, что произносит слова любви! Он не понимал, что просто убивает меня. Медленно, но верно. Он же явился мне как идеал мужчины. Да-да, в четыре года мы тоже имеем некое представление об идеале! И вот этот идеал смеялся надо мной! Он говорил, что я толстая, жирная, пухлая… Тут-то я и разревелась! Никто ничего не понял. Решили, что впечатления переполняют ребенка. Пожалуй, да. Пожалуй, речь может идти о впечатлениях. Я впечатлилась самой собой и тем, что обо мне будут думать мужчины моей мечты. Они будут думать про меня: «Жиртрест». Вся последующая моя сознательная жизнь – это борьба с собой. Это диеты, голод, ненависть к лишним сантиметрам на талии и бедрах, к каждому лишнему килограмму… С этим можно что-то поделать?