— Как ты ешь эту гадость? — поинтересовался я у коротышки.

— У меня имплант. — Уршид довольно осклабился. — Особый, если ты понимаешь, о чем я.

— Нам запрещают наркотики, но этот хитрец нашел выход, — пояснила женщина-оператор. — Кое-кто может сменить прошивку. Прямое воздействие на центры удовольствия в мозгу посредством вкусовых рецепторов…

Я как раз рассматривал экраны командного центра, когда одна из панелей запестрела желтыми отметками. На своих местах были только два оператора. Третий — Уршид, — лопал угощение, изредка закатывая глаза от удовольствия. Я хотел у него уточнить, какой именно кайф от этой дряни, но так и не решился.

— Квадрат девять-шестнадцать. Групповая цель… — подал голос незнакомый оператор.

— Что там у нас? — оживился коротышка. Ближайший к цели дозорный беспилотник сделал крюк, и вскоре персонал рассматривал размазанные контуры стада четвероногих ящеров с длинными шеями. Оранжевые отметки неторопливо перемещались, изредка исчезая из виду.

— А эти твари — они опасны? — поинтересовался я.

— Голохвосты — нет. Но мы их все равно покрошим. Так, на всякий случай, — рассеянно ответил коротышка. — Дикари постоянно пробуют что-нибудь новенькое — вот недавно такому ящеру в брюхо бомбу зашили — и тот пошлепал прямо к нашей базе…

— Заряжаю пару осколочных с усиленным зарядом, — отозвалась второй оператор — пухленькая женщина с дурацкими косичками. Я ощутил легкую вибрацию — где-то рядом элеваторы тащили из подземных погребов боеголовки.

— Хочешь пострелять? — неожиданно предложил Уршид.

— А можно? — удивился я. Никаких допусков и должностных инструкций, привычных по земной армии, тут не придерживались. Если они и были, то местные успешно их игнорировали.

— Давай! Это будет даже забавно… — разрешила женщина, выведя на одну из панелей хитрую сетку с десятком разноцветных маркеров. Под ее чутким руководством я переместил прицельную отметку прямо в центр скопления контуров, вопросительно посмотрев на женщину.

— Вот. Теперь дави на красную кнопку! — продолжила та, кивнув в сторону консоли с большим алым сенсором. Приглядевшись, я заметил мелкую надпись: «Система самоликвидации».

— Эту?

— Да, — хихикнула женщина. — Местный юмор, не обращай внимания…

Я решительно хлопнул по сенсору ладонью — и пол вздрогнул, когда могучие пушки выплюнули пару зарядов. Женщина с придыханием начала отсчет, ее щеки порозовели, а большие глаза заблестели. Снарядам потребовалось восемнадцать секунд, чтобы достичь квадрата девять-шестнадцать.

Трансляция с беспилотника, который нарезал круги над морем зелени, показала две беззвучные вспышки, превратившие кусок истерзанных джунглей в небольшую поляну. Взрыв взметнул облако бурых ошметков, перемешав стадо невезучих инопланетных тварей с остатками гигантских деревьев. Я заметил трепыхающееся пятнистое тело, придавленное рухнувшим стволом, и желтые брызги от лопнувших лиан.

— «Семнадцатый» — центру! Предотвращен прорыв диверсионной группы противника, предположительно с тяжелым оружием. Конец связи, — пробормотал Уршид, с хлюпаньем втянув в себя очередную порцию арварского пищевого рациона.

Приземистый транспортер на шести толстых колесах бодро катил по гладкой черной равнине, похожей на застывшее стекло. В его брюхе хватало места восьми бойцам спецподразделения и боевым дроидам. Двух человек лидер решил оставить на базе. Я успел узнать, что такое ровное покрытие получается после подрыва ядерных боеприпасов и специальных зарядов. Хотя машина могла управляться дистанционно, сейчас в крошечной кабине находился один из техников.

Внутри жутко трясет — если бы не страховочные дуги, легкими ушибами дело точно не ограничилось бы. Я разглядываю участок карты, на который тактический комп наносит искорки маршрутных точек и примерную область, где беспилотник обнаружил что-то подозрительное. Умная электроника рисует разводы низин и возвышенностей, высвечивая таблицы с сопутствующей информацией.

— Датчики засекли большую группу дикарей, — сообщил командир.

— Значит, уничтожим всех, — заметила Шата. — Дроидам они на один зуб!

— Наконец-то, — с ухмылкой ответил Дэба, погладив свой импульсник. — Ненавижу уродов… Я бы их бесплатно убивал, а нам за это еще и платят!

— Зачем их убивать — они же не представляют угрозы? Пусть себе сидят в лесу и жрут тварей своих…

— А ты что, из общества либеральных гнидогадоидов? — Лицо Вохлика за прозрачным забралом изобразило удивление.

— Нет, — быстро ответил я. — Даже не знаю, кто это такие!

— Это люди, которые снюхались с чужаками, — пояснил лидер. — Вот, помню одного бойца, он в джунгли убежал за дикаркой — хотел проверить генетическую совместимость. Он и раньше с головой не дружил и дурь употреблял. Тогда его совсем накрыло. Кричал, что это его судьба — принести мир на Нунзу…

— И что с ним стало?

— Плохо он закончил — дикари пристрелили. А потом ящеры сожрали… в общем, как всегда с такими бывает.

Тактический комп отображал гаснущие отметки активных мин — такими подарками были усеяны все подступы к опорному пункту, однако ни одна пока что не сработала. Ровная поверхность кончилась, и транспортер закачался, проламывая переплетения лиан. Желтые плети бессильно скребли по броне, а колеса давили тонкие побеги и разбегающихся мелких тварюшек. Водила весело хохотал, направляя клиновидный нос машины на медлительных гадов, похожих на пятнистых черепах. Они с хрустом лопались, забрызгивая поцарапанный корпус транспортера коричневой слизью.

— Все, приехали. Дальше — своим ходом! — объявил техник, остановив машину между заросшими коричневым мхом стволами. Сверху на броню что-то шлепнулось, но водила только брезгливо сморщился.

— На выход! — скомандовал лидер, первым выпрыгивая из распахнувшегося люка. Вохлик по колено провалился в чавкнувшую жижу, следом за ним выдвинулись и все остальные. Дроиды-крабы сноровисто задергали суставчатыми конечностями, выбираясь из мелкого болота. Бойцы косились на раздавленных броневиком тварей — их остатки заинтересовали стаю крупных насекомых.

— Делай как я! — усмехнулся Вохлик, подхватив рукой в перчатке сразу горсть таких гадов. Размазав содержимое панцирей инопланетных клопов по своей груди, наемник махнул рукой, предлагая всем остальным повторить процедуру.

— Зачем это? — удивилась Шата, брезгливо ткнув изящной ножкой подрагивающие останки пятнистой черепахи.

— Так на тебя не будет реагировать большинство местной мелочи, — пояснил Хасс, щедро пачкая спину соседа. Я не стал кочевряжиться, повторив процедуру. После чего мой черный скаф покрылся грязными коричневыми пятнами, а едкую вонь я ощущал даже через фильтры системы жизнеобеспечения.

Из громоздкого ранца коротышки стартовали восемь крошечных разведчиков, закрутив широкую спираль вокруг скучившихся бойцов спецподразделения. Наконец группа начала движение, вытянувшись в колонну, — мне досталось место рядом с Дэбой, он по прибытии на Нунзу избавился от своей роскошной шевелюры.