Главарь долго смотрел на корчащегося в агонии Шпика, потом сухо бросил Науке:

– Осмотри его.

– Какие-то новообразования, – неопределенно ответил тот, тщательно прощупывая каждую шишку.

Я подсел к ученому и шепнул:

– Валя говорила мне, что видела такие же болячки у сельчан.

– Да-да, – быстро кивнул тот. – Я сразу обратил на это внимание. Очень похожи. Я на первых порах хотел помочь жителям, на прием упрашивал прийти, да они только открещивались: мол, Бог поможет. Хм-м, практически идентичные образования.

– Это как-то связано с теми тенями? – спросил я.

Наука лишь пожал плечами.

– Возможно.

– Да чего тут гадать?! – подошел к нам Санька. – Точно тени виноваты! Вы видели, как они рыскали там? Искали жертву себе. Они-то и отравляют всех, кто там, на поверхности. Ей-богу! А под землей обитают… – парнишка на мгновение задумался, пытаясь подвести под свою догадку научную базу. – Под землей обитают, потому что тут темно. Солнца боятся. И кабели вон с электричеством проходят.

– А это тут при чем? – с усмешкой спросил Наука.

– Заряжаются они от них!

Наука открыл было рот, чтобы беспощадно высмеять юного «теоретика», но смолчал, вдруг о чем-то серьезно задумавшись.

– А ведь и вправду возможно такое, – произнес ученый, глядя на меня. – Когда шли по тоннелю, я заметил, что вдоль всего кабеля гадость какая-то налипшая была. Нигде нет, а на кабеле имеется. Влажная вся такая, склизкая.

– Ну чего там? – спросил Порох.

Наука покачал головой, коротко ответил:

– Умер. Сердце не выдержало.

– Ну и черт с ним! Бугай, обшманай Шпика, забери все нужное – оружие, там, аптечку. Будем возвращаться назад – до лестницы. Вылезаем на поверхность.

– Но мы еще границы поселка… – попытался возразить Наука.

– Не гавкай! Я сказал вылезать – значит, вылезать! Прошли уже опасный участок. Нет там твоих морглодов. Небось, преподобного уже догрызают. – Порох хохотнул. – А переться через эту хренотень я не намерен.

Возвращение до узла, где находилась лестница, было стремительным. Неприятные воспоминания о кровожадных морглодах быстро затерлись увиденным в тоннеле. Все хотели как можно скорее покинуть эти гиблые места, поэтому спешили, практически переходя на бег. Как только вдалеке показался смутный силуэт железной лестницы, все заметно приободрились, начали перебрасываться шутками.

Оказавшись на поверхности, мы некоторое время привыкали к дневному свету. Он резал глаза, но даже это болезненное ощущение было приятным. После зловонных темных лабиринтов все хотели всласть надышаться морозным свежим ветром и вдоволь напитаться светом, холодным, зимним, белым, как крылья ангела.

Когда первая эйфория прошла, мы начали осматриваться. Первое, что с радостью отметили, – нигде не было морглодов. Кругом – лишь ледяная пустыня, усеянная торосами, похожими на руины домов.

– Когда-то здесь и в самом деле стоял город, – подтвердил наши догадки Наука. – Теперь даже названия от него не осталось. Лишь квадраты фундаментов – и больше ничего. – И печально добавил: – А скоро и этого не останется. Природа переработает память о человечестве дочиста, смоет с себя всю грязь и вновь вернется в свое первозданное состояние.

– Куда теперь? – пихнув дулом автомата Науку в бок, охрипшим голосом спросил Порох.

Склон ниже вершины, на которую мы взобрались, был практически непроходимым.

В трехстах метрах от нас, почти в самой низине, чернел остов рухнувшего некогда вертолета. Черные его глазницы уныло взирали на нас, безмолвно говоря, что ждать от этих мест ничего хорошего не стоит.

– Проклятие! – услышал я тихий голос ученого.

– Ты куда нас, Сусанин, завел? – прохрипел главарь.

– Говорил же, рано выходить еще! – пробубнил Наука.

– А еще ты говорил, что мы под поселком, – тут же ответил ему Порох. – Где твой поселок?

Ученый лишь пожал плечами.

– Отклонились от курса, видимо. Хотя… – Наука приставил ко лбу ладонь, чтобы солнце не слепило глаза, прищурился, оглядывая горизонт. – Мы на испытательный полигон вышли, кажется. На него похоже. А значит, и завод недалеко.

– А там что? – спросил Бугай, показывая на видневшуюся вдалеке постройку из красного кирпича с огромными воротами.

– Депо, – пояснил проводник. – Оттуда загрузка оборудования происходила. Оттуда же и эвакуация завода должна была быть произведена. – Бросив на нас полный грусти взгляд, он добавил: – Но когда Судный день наступил, что-то никто не бросился спасать госимущество. Умерли все, наверное.

– И что, нам туда топать? – спросил Бугай.

– Нет. Депо, насколько я помню, восточнее завода находилось. Значит, нам туда идти надо. – Наш провожатый указал рукой в нужном направлении. Мы начали вглядываться в туманный, словно залитый молоком горизонт, но рассмотреть завод не смогли.

Вновь повеяло каким-то сырым холодом, будто мы и не вылезали из тоннеля. Воспоминания о подземелье принесли с собой отрывки кошмаров. Мне сделалось дурно. Я умылся снегом, отгоняя наваждение.

– Мертвечина! – вдруг заголосил Радио и застрочил из автомата. Этот крик ввел всех нас в замешательство. Мы начали растерянно оглядываться. «Какие мертвецы? Где?»

Бледными тенями текли к нам страшные фантомы. Их тяжело было разглядеть средь торосов и ледяных глыб, силуэты эти сливались с общим унылым пейзажем, перетекая в причудливые формы, так гармонично вписывающиеся в здешние мертвые места. Тени двигались как-то рвано, неуклюже и издали походили то на сдуваемые ветром куски материи, то на стволы деревьев, то на осколки сланца. Они двигались к нам.

– Матерь божья! – не сдержал эмоций Бугай, хватаясь за оружие. – Да сколько же их тут!

– Как… почему… – опешил Наука, оглядываясь по сторонам. – Такое количество… просто невозможно…

Порох быстро отдал приказы своим подчиненным, сам спрятался за их спины, перезаряжая оружие.

– Не отобьемся! Много их! Слишком много! – крикнул Бугай, поливая свинцом оживших покойников. – Отступать надо!

На удивление быстро главарь согласился с его доводами и скомандовал отступать к депо – единственному месту, где зомби не было видно.

Отступлением назвать это было сложно – скорее, паническим бегством. Спотыкаясь и падая, утопая в снегу, едва успевая обходить снежные заносы и ямы стороной, мы мчались изо всех сил к спасительному укрытию. Жить хотелось всем.

Неуклюжие и неповоротливые покойники вдруг разом активизировались и устроили настоящую погоню, едва не хватая нас за пятки. От скверного запаха гниющих тел выворачивало наизнанку, подкашивались ноги, но лязг зубов за спиной прекрасно стимулировал ускорение бега.