По берегу острова рассеялись магазинчики, кафе, спортивные площадки и прочие развлечения для туристов, а в глубине острова — город. Почти настоящий, с большими административными зданиями, магазинами для постоянных жителей архипелага и квартирными домами для тех, кто на Главном работал.

Я стоял рядом с причалом парома и не знал, куда идти. Сначала на почту, а потом за катамараном или наоборот. Иногда на меня находит такой ступор выбора на ровном месте. Какая в общем-то разница? Но стоишь и не можешь шага сделать, словно баран на распутье. И, удивительно, что самый сильный ступор бывает именно тогда, когда разницы что выбирать — никакой.

Пойду в книжный магазин, решил я и с облегчением зашагал вглубь острова.

Книжный этот занимал едва не половину первого этажа самого большого торгового центра архипелага. Единственный настоящий книжный магазин на весь архипелаг, но зато такой, что многие большие города могли позавидовать. Я любил в нем бродить и перебирать книги. Каждую поездку на Главный завершал визитом сюда. Именно завершал, потому что знал: уйти пустым не удастся, а таскать десяток книг разной толщины на себе — хоть и удовольствие, но только первые десять минут, пока радость от покупки не сменится ощущением тяжести в руках.

Но сейчас можно было зайти и с самого начала, покупать что-то я не планировал. Максимум, пару книг, если найдется особо интересное или долгожданное. У меня же теперь есть сеть и все книги в ней.

К торговому центру вела красивая извилистая дорожка белого песка. Вокруг — густая зелень. Идешь, словно по лесу, а потом внезапно выныриваешь и видишь большое здание с зеркальными стенами-окнами и это всегда почему-то было так неожиданно радостно, что невольно замираешь и смотришь на все эти дома-грибы, выросшие посреди тропических джунглей.

Я зашел в торговый центр и сразу оказался в книжном. Магазин был почти пуст. Среди книжных полок ходили два или три человека, а в зале со столиками вообще никого не было кроме продавщицы-консультанта, которая сидела и держала в руках какую-то странную «книгу», больше похожую на увеличенный телефон с экраном. Заметив потенциального покупателя боковым зрением, продавщица оторвалась от чтения, взглянула на меня и улыбнулась.

А потом резко убрала странную книжку в стол.

— Вис, доброго утра! Давно не видела вас в нашем магазине, у меня кое-что для вас накопилось, сейчас…

Вот ведь, опять забыл как ее зовут. Каждый раз запоминаю и каждый раз забываю, что за беда?

Девушка мне не нравилась. Вернее, наоборот, нравилась, но только внешне. Симпатичная, с длинными темными волосами, милой улыбкой, пухлыми щеками, которые при улыбке словно поднимались немного. Как холмики. А над этими двумя холмиками — два озерка круглых, как будто постоянно немного испуганных, глаз. Ровные брови — коралловые рифы, старательно ощипанные по краям для идеальной формы. Лицо округлое, но подбородок острый, из-за чего форма лица напоминала какой-то фрукт, название которого я постоянно забывал так же, как и имя девушки.

Я улыбнулся и подошел ближе. Девушка была в простой, но симпатичной белой блузке с оборочками спереди. Я незаметно скользнул взглядом по груди и бэйджику.

— Здравствуйте, Лата. Тоже уже соскучился по вашему магазину, приехал на остров по делам, но вместо дел — прямиком сюда. Подождите, я пока не буду смотреть, что заказывал…

Лата замерла и села обратно. Мне всегда с ней было как-то неловко. Я не понимал, почему такая симпатичная девушка меня так раздражает. Очень маленькая, суетливая, наверняка недавно вышла из интерната и прибилась случайным образом в магазине книг. Не люблю таких женщин, по ним слишком видно, как мельчают люди. Вон, та же Тара — статная, цельная женщина, сразу видно, что из семьи. С ней, как с горой, чувствуешься себя либо птицей, парящей высоко в небе, либо крабом, ползающем у ее подножья. А вот с такими, как Лата — ничего не чувствуешь, только раздражение и постоянное ожидание очередной мелкой истерики. Интернатовские, что с них взять. Как там папа говорит: «помет», а не дети.

Мне стало еще неприятнее от таких мыслей, и я попытался завязать разговор, чтобы как-то сгладить неловкость:

— Лата, вы так хорошо сегодня выглядите, и эта блузка вам так идет… Скажите, вы ничего не слышали о новом романе Таны Водопад?

— Конечно, слышала! «Трафик любви» называется. Он буквально неделю назад вышел, мы уже заказали первую партию, ждем через месяц. А может и раньше. Очень необычный, я уже дочи… Э-кхе… — Лата откашлялась. — Заказали всего пять экземпляров на пробу, не известно, как пойдет, я говорю начальнице, что это мало, что надо сразу штук двадцать, но сейчас… Я для вас отложу.

— Спасибо, отложите. Я обязательно выкуплю, хотя надеюсь прочитать раньше. Я недавно подключился к сети, а там…

— И вы туда же! — Лата вдруг преобразилась. Улыбка исчезла, глаза сузились, губы задрожали. — Чего вы все туда лезете, совсем никого не останется. Буду сидеть одна тут, как дура. И так уже никто не читает, все сидят перед экраном и смотрят эти тупые передачи с продолжением. А кто читает, покупают электрошки и тоже перестают сюда ходить.

Ее голос стал плаксивым, резким. Но Лата быстро взяла себя в руки и уже другим тоном, холодным и официальным закончила:

— Чем могу помочь?

Я растерялся. Вот и проявилось то, из-за чего мне Лата подсознательно не нравилась. Эти вот истерические нотки на ровном месте, перепад настроения и резкий переход от приветливой улыбки к ледяному, почти ненавидящему взгляду.

От неожиданности я сел напротив Латы и мягко, успокаивающе-нейтральным тоном сказал:

— Ну что вы так расстраиваетесь?

Чем, похоже, только вызвал новую волну:

— А как мне не расстраиваться?! — Она оглянулась, видимо, проверяя, не вышла ли в зал начальница. — Я же с самого детства мечтала работать в книжном магазине. Еще маленькой лежала в кроватке, листала детские книжки с картинками и мечтала, что выросту и буду «главной по книжкам», чтобы всегда у меня их было много и самые новые. Потом подросла, но мечта не ушла, а выросла вместе со мной. Я видела себя среди книг, самых новых. И я читаю все новинки первой, и могу подсказать людям, что именно выбрать, и целый день общаться с разными людьми. Это же такое!.. Родители уже не смеялись внутри, а помогали, знали, что я нашла свое дело… Да все хорошо, мама, просто пришел старый клиент и тоже про электрошки спрашивает. Теперь и его потеряем, хоть плачь…

И у нее действительно покатились две слезинки по щечкам-холмикам.

А я остолбенело сидел и смотрел на Лату, которая прямо на глазах слагала матрицу. И это было видно. Уж мне-то точно!

— Скоро уже никого не останется, будут сидеть со своими стеклянными книжками и качать из сети, а я буду как дура сидеть в пустом магазине и радоваться каждой бабушке, которая по старой памяти заглянет раз в год за книжкой по рукоделью. Что значит «не плачь»?! Тебе хорошо, ты до сих пор любимым делом занимаешься. И папа… Пап, не лезь хоть ты, ладно?!.. Вам хорошо, а я прямо на глазах теряю любимое дело. Ой!..