угольки глаз. По крайней мере, именно так я это и воспринял.

По спине скользнул неприятный холодок.

- Что это? - сглотнув комок, поинтересовался я.

- Охотники за душами, - был ответ. - Но ты не дрейфь! Туман - это маскировка, сами они вполне человеческого вида.

- Понятно, - кивнул я и запоздало пожалел, что зажал лишние пару золотых на артефакт ясного видения. Тогда казалось, что мне эта игрушка даром не нать. Сейчас оказалось, что не помешала бы, но к артефактору бежать поздно.

Метательный нож привычно лёг в ладонь.

- Командуй, кэп.

- Целься промеж глаз.

Я отступил на пару шагов влево, выходя из-за спины девушки.

Тени заволновались сильнее, подались вперёд, вплотную к черте. Теперь я смог разглядеть силуэты - действительно, вполне человеческие.

Первый нож, тускло блеснув, ушёл в полёт. Чавкающий звук, хрип. Тени немного рассеялись, я смог сосчитать людей - трое, за исключением того, в которого я попал.

- Ты гляди, не соврал, - прокомментировала лучница, и тут же выпустила очередную стрелу, которая вошла одному из противников прямо в область сердца.

Я метнул подряд два ножа - да, у меня их немного больше, чем пара - оба они достигли цели, и приготовил третий, но он не понадобился.

Тени исчезли, а на серых камнях за красной чертой остались лишь горстки пепла, которые тут же начал разметать ветер.

Я спрятал нож и направился было к черте. В плечо тут же вцепились не по-женски крепкие пальцы.

- Куда?! Жить надоело?

- Оружие бы забрать, - пояснил я.

Лучница отрицательно качнула головой.

- Сунешься за черту, и оно тебе больше не понадобится.

Я пожал плечами и не стал спорить. В конце концов, она здесь местная и знает, о чём говорит. А ножи давно уже стали расходным материалом, новые приходится заказывать как минимум три раза в год.

Девушка закинула лук за спину и протянула мне широкую, мозолистую ладонь.

- Кира, - представилась она.

- Арчи.

Её рукопожатие оказалось ожидаемо крепким, а улыбка тёплой, от чего её простоватое и уже не молодое - на вскидку, я бы дал новой знакомой лет сорок - лицо озарилось внутренним светом.

- Как же тебя сюда занесло, Арчи? - задумчиво проговорила новая знакомая и тут же махнула рукой в сторону черневшего на горизонте леса. - Идём, пока не стемнело.

Я подхватил свой рюкзак и поспешил вслед за Кирой.

- Слушай, я понимаю, что мой вопрос может показаться странным, - заговорил я через какое-то время, - но что это за мир?

- Шеймис, - ответила она и, притормозив, пристально посмотрела мне в глаза. - Ты ведь сюда шёл, Арчи?

Я кивнул, и мы потопали дальше.

- Ищешь сокровища древних? - поинтересовалась Кира.

Я пожал плечами, посчитав вопрос риторическим. И правда, после паузы в несколько секунд, женщина продолжила.

- Знаешь, я тоже когда-то искала, да не нашла. Нет здесь никаких сокровищ, и не было никогда. Впрочем, как и древних.

- Может, плохо искала? - предположил я.

Она остановилась, тяжело уронила руку мне на плечо.

- Я здесь двенадцать лет, Арчи. Двенадцать грёбаных лет! Поверь, если б здесь что-то было, я бы нашла.

Она стремительно рванула вперёд, и мне, чтобы не отставать, пришлось основательно ускориться. Впрочем, уже через несколько шагов темп снова снизился, но я предпочёл пока воздержаться от расспросов.

Лес, через который мы шли, сплошь состоял из покрытых черной корой деревьев, со звенящими серебристой листвой густыми кронами. Местами прямо на стволах расцветали кроваво-красные, похожие на лилии цветы. Не знаю почему, но прикоснуться к одному из них я бы не рискнул даже под угрозой расстрела.

Подлесок отсутствовал, а грунт под ногами был насыщенно-оранжевого оттенка. Как ни странно, в просветах крон проглядывало привычно-голубое небо.

Странный мир, ни на что не похожий. И это только малая его часть. Я понял, что хочу разгадать его секреты. Хотя, если не найду выхода, именно этим мне и предстоит заниматься всю оставшуюся жизнь. Потому что я совершенно перестал чувствовать Паутину, реальность казалась монолитной и непробиваемой, как скальный массив.

Лес закончился, и мы упёрлись в гладкую каменную стену.

- Пришли, - объявила Кира и заливисто свиснула.

Откуда-то сверху к нашим ногам упала верёвочная лестница.

- Давай, - подтолкнула меня вперёд спутница. - надеюсь, не свалишься.

Я подёргал лестницу, убедился, что закреплена она надёжно, и полез вверх.

Стена оказалась высотой метров десять, не слишком высоко, но подъему изрядно мешал ветер, порывы которого то и дело раскачивали лестницу. Так что я вздохнул с облегчением, когда сверху меня подхватили чьи-то руки и помогли выбраться на стену.

Комитет по встрече состоял из троих лохматых и бородатых мужиков, возрастом от тридцати до пятидесяти. Если судить по хорошо поношенным, но ещё узнаваемым нарядам, все они - бывшие охотники. По крайней мере, куртки такого образца, из плотной кожи, с капюшоном и множеством карманов, носят многие из моих коллег.

Старший из компании тут же отвел меня в сторону, в то время как двое других склонились над лестницей, ожидая Киру.

- Охотник? - окинув меня оценивающим взглядом, поинтересовался этот тип. Хитрый прищур глаз, пара некрасивых шрамов, выбитый передний зуб - видать, жизнь у мужика была насыщенной.

Я кивнул.

- Здесь почти все охотники, - сообщил он. - Кстати, меня Гуром кличут.

- Арчи, - представился я в ответ.

- Повезло тебе, Арчи, - хмыкнул он. - Если б не Кира, сейчас бы уже на костре поджаривался.

Я не нашёлся, что сказать, а Гур рассмеялся.

- Ну, да ты не расстраивайся. Шанс попасть на пир к охотникам за душами есть всегда.

- Это ты меня сейчас напугать пытаешься? - поинтересовался я.

- Просто в курс дела ввожу, - пояснил он.

Поднявшаяся на стену Кира прервала нашу содержательную беседу.

- Гур, тебе заняться нечем? - рыкнула она и кивнула мне, - Идём, Арчи. Определим тебя на ночёвку.

- А потом? - спросил я.

- Потом? - она пожала плечами. - Обживешься, разберёшься что к чему... А там видно будет.

Стена огораживала довольно большую ровную площадку, дальний конец которой упирался в ещё одну, куда более высокую стену. На площадке размещалось четыре хижины, сооружённые из каких-то веток. Стены выполнены по принципу плетня, крыши покрыты огромными листьями. Других сооружений не наблюдалось, разве что у дальней стены навалена груда камней. Позже я узнал, что