— Прости! — покаянно опустила голову женщина, сжимая в кулачке отданные Златославой монетки.

— Балда! — хмыкнула Ёжка, укладывая в корзину лукошко и протягивая его Степаниде. — Оставь пока у себя, потом заберу. Я налегке до Фрола добегу, а там как пойдет. Все убежала!

Оставив в руках у молодой вдовы свою корзину, Бабка Ёжка припустилась вдоль по улице на самую окраину деревеньки, там у самого поворота крохотной речушки Камышанки, впадающей в Звонкую, стоял дом местного кузнеца. До него ходу-то было всего ничего, но сугробы и скользкая дорога растянули время вдвое. До добротного большого дома Фрола Златка добралась изрядно запыхавшаяся и раскрасневшаяся, у крыльца поправила платок и решительно постучалась в дверь.

Поначалу никто не спешил на стук и царевна даже начала думать, что в доме и нет никого. На всякий случай она постучала еще раз, только тогда услышав невнятный мужской голос и тяжелые шаги. Дверь в сени скрипнула, потом открылась и дверь перед носом Яги, явив взору высоченного с косой саженью в плечах кузнеца Фрола. Обычно 8 присутствии этого молодца Злата немного робела, уж больно громадным и угрюмым казался ей он. В этот раз робость не дала о себе знать.

— Здорово, Фрол! Мне Степанида сказала, что у тебя сестренка болеет, вот я решила к тебе заглянуть. Может смогу помочь, — не давая опомниться мужчине, отчиталась Ягуся. — Пустишь?

На загорелом лице кузнеца отразилась крайняя степень недоумения, не будь ситуация настолько серьезной Злата бы, наверное, не сдержалась и рассмеялась, а так, только нетерпеливо притопнула ножкой и с укоризной глянула на Фрола. Мужчина продолжал стоять и таращиться сверху вниз на девушку и молчать. Царевна не выдержала и дернула кузнеца за рукав холщовой рубахи, напоминая о сказанном:

— Пустишь?

Фрол перевел озадаченный взгляд с Ёжки на свою руку, потом снова на Ёжку, кивнул и посторонился, давая девушке пройти внутрь дома. Сбив налипший на валенки снег, Златослава шагнула внутрь, быстро миновала сени и вошла в жилую часть дома. Как и в Избушке-на-Курьих-Ножках из сеней царевна попала в кухню, только более просторную, чем родная. Когда-то в этом доме жила большая дружная семья: глава семейства старый кузнец Феофан, разменявший бы нынешней весной восьмой десяток лет, его младший сын Селиван с женой Забелой, их дети Фрол, Агафья. Ярема. Звонята, Микула и Варвара. Но в одночасье все изменилось.

Больше года назад отец Фрола решил отправиться на ярмарку не как привычно в Карповку, а по царскому тракту прямиком в Веретенье. Город этот был довольно крупный, людный и Селиван Феофанович надеялся, что тамошние жители по достоинству оценят его труд. Несколько месяцев он до этого трудился вместе со старшими сыновьями Фролом и Микулой, готовя товар на продажу. Ковали ножи, топоры и серпы. Добра набралась целая телега, да и соседи решили присоединиться, так что в Веретенье отправился целый обоз. Селиван взял с собой в помощь на торгу Микулу, да жену со старшей дочкой Агафьей прихватил, они проведать родичей захотели в Устенье. Вот по дороге туда беда-то и приключилась.

Не доехал обоз до Устенья пяти верст, напали на него разбойник. Никого не пожалели, ни мужчин, ни женщин, ни деток малых. Разграбленные телеги и мертвых нашел местный охотник, он-то привел односельчан. Кто-то узнал родственников, ведь ни одна Забела желал навестить родичей. Тела в сопровождении десятка крепких мужчин повезли назад в Сколки. Это был черный день, особенно для семьи Фрола. Юноша в один день лишился родителей, старших брата и сестры, в этот же день умер и его дед, увидев мертвого сына, невестку и внуков, сердце не выдержало. Вот так Фрол, Ярема, Звонята и маленькая Варюшка остались сиротами.

От Федоры Ёжка знала, что до того страшного дня у молодого кузнеца имелась невеста, первая красавица. Только вот поняв, что на шее жениха висят трое младших, девушка шустро отыскала себе другого, не обремененного такой проблемой, парня. Фрол ничего тогда ей не сказал, а надо было, как полагали многие. С тех пор юноша как мог, заменял двум братишкам и сестричке родителей, но сейчас он, похоже, не справлялся.

Златослава разулась и поставила у печи валенки, сбросила тулупчик на лавку и принялась оглядывать кухню, дожидаясь, когда войдет хозяин дом. Первое, что привлекло внимание Яги это несвойственная дому тишина и нестерпимый жаркий воздух, к тому же еще и спертый.

— Ярик со Звонятой где? — задала вопрос девушка, как только кузнец вошел.

— У тетки Таисии, — буркнул парень, все еще с каким-то недоверием поглядывая на Злату.

— К Варюшке веди! — распорядилась Баба Яга, смерив Фрола нетерпящим возражения взглядом.

Кузнец пожал широченными плечами и кивнул в сторону двери и, не дожидаясь ответных действий Златки, решительно направился прочь. Царевне не оставалось ничего другого как последовать за ним. Они миновали дверь, коридор и поднялись по добротной лесенке наверх в горницу.

Наверху было даже еще жарче, чем внизу в кухне. Слюдяные окошки были плотно занавешены, создавая полутьму, только у дальней кровати у самого окна едва теплился слабый огонек подвешенной на цепочке масляной лампы. В постели, покрытой теплым пуховым одеялом, едва угадывалась тоненькая хрупкая детская фигура. Златка в один миг преодолела расстояние до кровати и склонилась над больным ребенком.

Златослава всего несколько раз видела младшую сестренку кузнеца, и всегда это была веселая егозливая девочка с горящими голубыми глазищами и румянцем на пухлых щечках. Сейчас в этой осунувшейся бледной до синевы малышке, Яге было очень трудно узнать прежнюю семилетнюю непоседу. Бледный лобик Вареньки был покрыт испариной, а глаза под опущенными веками бешено двигались, словно ребенку снилось нечто жуткое. Приложив ладошку ко лбу девочки, Ёжка даже вздрогнула, почувствовав, как горяча кожа под пальцами, и осторожно отогнула край одеяла, приложила ухо к груди Вари, прислушиваясь к дыханию. Воздух вырывался с хрипами и свистами, а шея малышки заметно опухла.

Укрыв ребенка одеялом, Златка принялась лихорадочно вспоминать, что же она читала о подобных случаях. Единственная мысль, которая всплывала в голове — нужно как можно быстрее сбить жар, иначе будет совсем худо. Перебрав в уме несколько подходящих снадобий и остановила свой выбор на самом безобидном, но, тем не менее, действенном для ребенка.

— Фрол, у вас липовый цвет есть? — обратилась она к кузнецу и, получив отрицательный жест, нахмурилась и велела. — Быстро беги к Ярославе, у нее должен быть! Бери побольше и ромашку у нее возьми, если есть душица и земляника тоже бери. Чего встал? Бегом!

Парень недоуменно хлопнул глазами, но тут же осознал, что Злата готова помочь, и знает, что делать, и ринулся в указанном направлении. Уверенный голос Ёжки подействовал на него отрезвляюще и Фрол, который после неутешительных слов местной знахарки уже готовился хоронить сестренку, воспрял духом.

Сама же Баба Яга не была до конца уверена в своих силах, но и мысли не допускала пустить тут все на самотек. Она решила сделать все, что в ее силах, чтобы как можно скорее на кривых улочках Сколок снова бегала маленькая ясноглазая хулиганка.