— Это еще кто такой?

— Как же ты не знаешь? В лесу главный — леший, в реке — водяной, в дому — домовой, в бане — банный, в овине — овинный, в поле — полевой, в любовном деле — половой, во дворе — дворовой, в бороде — бородовой!

— Первый раз слышу…

— Какие твои годы! Бородовой, он живет где? Да у тебя на бороде! Он мелкий, вот ты его не видишь. Он вокруг каждого волоска ходит с заступом и окучивает, чтобы бодрее рос, а если ему угождать, то вырастет борода кучерявая, как девки любят…

— И как же он выглядит, сэр Джихар? Жихарь стал многословно и витиевато объяснять строение, перечислил семь признаков и девять качеств бородового и сыпал пустыми словами до тех пор, пока до Принца не дошло: толкует сэр брат про самую что ни на есть обыкновенную вошь, какие и по королевским кудрям запросто хаживают. Яр-Тур сперва обиделся, но потом не выдержал и впервые за время побратимства расхохотался.

Пока Принц вытирал слезы, вылезшие сквозь смех, богатырь углядел на дороге засохшую коровью лепешку и обрадовался ей, как дорогому самоцвету:

— На-ка вот! Снова к людям идем! Прибавь шагу!

Прибавить прибавили, но других признаков жилья больше не попадалось. Пели кое о чем птицы, пригревало солнышко, но не жарило, в пыли оставались весьма приметные рубчатые следы нарядных обновок-обувок, а с обеих сторон на дорогу выезжали из редколесья с копьями наперевес темнолицые большеголовые всадники на мохнатых лошадках. Самое время было затянуть бесконечную песню о том, как служили два товарища, и Жихарь набрал уже полную грудь воздуха для запева, но кто-то вместо него громко произнес:

— А… А-а… А-а-а…

И чихнул.

«Вот все опять и кончилось», — подумал Жихарь.

Пели кое о чем птицы, пригревало солнышко, но не жарило, в пыли оставались весьма приметные рубчатые следы нарядных обновок-обувок.

Чих-орда пошла в свой очередной набег.

Числом она заметно уступала другим кочевым племенам — и Бабай-орде, и Колупай-орде и Держим-орде, но была куда грозней, опасней и богаче иных степняцких полчищ. Это про чих-ордынцев сложили поговорку: «Видели, как на коня садился, да не видели, как ускакал». В самом деле, ни живущие в Многоборье, ни обитатели Наглии, Бонжурии и Неспании не могли похвалиться тем, что видели Чих-орду на походе. Как и каким образом преодолевали невелички всадники огромные расстояния, навсегда осталось загадкой. Сегодня они осаждали Столенград, а назавтра их уже видели на побережье Островитого Моря. Не обременяли себя чих-ордынцы ни запасными конями, ни семьями, ни обозом — налетели, схватили и сгинули.

Разумеется, Яр-Тур тоже увидел всадников, но никакой тревоги перед побратимом не выказал, не оглянулся, даже головы не повернул, сказал только:

— Замечу вам, достославный брат, что добрый сэр Будимир бывает порой удивительно беспечен и ненаблюдателен для своего высокого положения и предназначения.

— Ладно ему там, на новой шапке, угрелся, — хладнокровно оправдал богатырь пернатого спутника, а шагу не сбавил. — Хорошо бы он там яйцо снес. Из петушиного яйца, как известно, нарождается василиск. Мы бы его выкормили и ходили себе потом, врагов стращали…

«А чего дергаться-то? — думал он. — Ни мечей, ни доспехов. Любой из немытиков кидых копьем — и все».

— Далеко этим клячам до моего Гнедого, — рассуждал Принц. — Говорят, впрочем, что они отличаются невероятной выносливостью, да в нашем положении не стоит привередничать…

«Орел, — с гордостью помыслил о друге Жихарь. — Орлом и помрет — заодно со мной».

— Богатыри с погаными ведь как поступают? Главное дело — сдернуть одного с коня. А там ухватил его за ноги и давай помахивать на все стороны, прокладывать улицы да переулочки.

— Неплохо также выворотить с корнем могучее дерево, лучше всего дуб, — подхватил Яр-Тур. — Но здесь какой-то чахлый подлесок…

Всадники впереди все выходили и выходили на дорогу, а что творилось сзади — неизвестно. Все они держались молчком, потому что в Чих-орде разговаривают только начальники.

— А вон, гляди, белый шатер ставят для Чихана, — показал Жихарь. — Шатры у них прочные и такие тонкие, что влезают в дорожную суму… Вот дознается Чихан, кто я такой, скажет: а не тот ли это Жихарь, что убил сына моего любимого, Билята, и похитил с мертвого тела алтын-хлебал — золотую ложку?

— Вы действительно убили его сына, сэр Джихар?

— Не без этого…

— Но, разумеется, в честном поединке?

— Честнее не бывает…

— В таком случае, вам не о чем тревожиться! Наверняка сэр Чихан пожелает сразиться с вами самолично либо, если он стар и немощен, пошлет другого сына. Случится славное ристалище, и вы, несомненно, одержите верх, а ежели воинское счастье отвернется от вас, то будет кому отомстить, не сомневайтесь. Все не так уж плохо!

— Да? У него этих сыновей как нерезаных собак! Хотя и не станет никто с нами поединствовать — натянут тетивы и сделают из нас два ежика.

— Неужели это племя так низко пало? Не верю и обращусь к их чувству чести высоким слогом вызова героев седой незапамятной старины…

Яр-Тур повернулся в сторону шатра и вскричал:

— Ублюдки, педики, задницы, бычье дерьмо! Вы имеете право не отвечать на вопросы, сделать один звонок и получить бесплатного защитника, если вы не в состоянии нанять его! Чих-орда не выказала никаких чувств. Жихарь тоже остался в недоумении:

— Какие-такие звонки, защитники? На что им защитники, это нам они нужны…

— Не знаю, просто этот вызов передается из поколения в поколение…

— С ними не так надо. — Жихарь распрямил плечи, приложил руки ко рту воронкой и заорал: — Вы что здесь, ребята? В баню поехали?

Ни звука не проронили всадники, только ропот прокатился от скрежета тысяч зубов: нет для степняка страшней оскорбления, чем признать его едущим в баню.

Рядом с белым шатром появилась тоненькая фигурка в золотой шапке и прокричала несколько слов. Копья уперлись в спины побратимов.

— Дубинки славные, но короткие, — сказал Жихарь. — Вот оно в чем дело. Они на кого-то напасть хотят и побаиваются, а нас погонят вперед, вроде передового полка. Степняки вообще бесстрашные, только сильно всего боятся и поэтому толкают впереди себя пленников…

— Так мы пленники? Вот новость!

— Они, знать, торопятся: не допросили нас, не обшарили, чуют впереди хорошую добычу. Значит, так — когда покажется их враг, нам нужно что есть сил рвануть ему навстречу, чтобы раньше их стрел пробежать, а от ордынских уйти. Сумеешь?

— В таких башмаках, сэр Джихар, я обгоню любую стрелу. Но прилично ли показывать неприятелю спину?

— Так на другого-то неприятеля мы грудью пойдем! Они ведь ничуть не лучше.

— А вдруг то благородные воители?