В город мы вошли с темнотой. Все вокруг уже сияло и сверкало тысячью огнями. Фонарики, витрины, вывески — подсветка была везде, казалось несмотря на позднее время, Санхейм не собирался ложиться спать. По тротуарам, вымощенным белым кирпичом, гуляли эльфы в своих воздушных одеждах. Встречались и туристы иных рас, поэтому на нас мало обращали внимания.

— Жизнь здесь кипит до двух ночи, — пояснил мне Д'ари. — Ровно в два наступает Час Спокойствия, когда все расходятся по домам, магазины и рестораны закрываются. До полудня следующего дня.

— Какой прекрасный режим! — воскликнула я. — Прямо рай для сов. Можно поспать вдосталь, и никто не будет тебя упрекать в лени.

Герцог на это усмехнулся. Потом он едва заметным движением остановил коляску и попросил довезти нас до ближайшего отеля.

Вскоре мы входили в небольшой холл премилой гостиницы, расположенной в здании из голубого камня. Внутри все тоже было голубым — от обоев до ковров, выделялась лишь мебель из светлого бука. Нас встретил молодой длинноволосый портье в синей тунике и сразу выдал ключи. На один номер. Я хотела возмутиться, но герцог подхватил меня под локоть и оттащил от стойки.

— Это для вашего же блага, — шепнул мне он. — У эльфов неоднозначное отношение к молодым незамужним иностранкам. Они считают их… э-м-м… доступными. Понимаете?

— Откуда такая ересь? — возмутилась я.

— Определённые индивиды подмочили репутацию всем остальным женщинам, — уклончиво ответил герцог. — Вы слышали об эльфийском флере?

— Да уж, довелось, — сказала я.

— Вот он и является камнем преткновения. Ладно, хватит пустословить. Предлагаю переодеться и спуститься в ресторан, чтобы поужинать. Заодно попытаемся наладить контакты и узнать, где можно взять нужные нам вещи.

А эта идея мне весьма понравилась, и я согласилась с герцогом безоговорочно. Номер оказался просторным, с кроватью и большой софой, так что вопрос с дефицитом спальных мест отпал сам собой. Горничная — прекрасная эльфийка — сделал каждому из нас по ванне, после чего я снова почувствовала себя человеком.

А потом мы отправились ужинать. Не буду описывать интерьер ресторана, ибо это будет снова сплошной восторг и повторение. Ронал Д'ари проявил небывалую щедрость и заказал столько еды, сколько едва ли могло в нас влезть. Похоже, он все же очень проголодался, потому что ел с большим аппетитом.

— Десерт от заведения для влюблённых, — с этими словами официант преподнес нам две креманки с воздушным кремом, украшенным желто-красными ягодами.

Я подавила смущение, поймав себя на мысли, что все это действительно похоже на свидание. Зато герцог остался невозмутим и, поблагодарив, поинтересовался:

— Не подскажите ли, где можно приобрести рубиновую амброзию и защитные амулеты? В частности, от водяных пикси.

— Защитные амулеты продаются в лавках на Береговой улице, но они начинают работать только после обеда и до Часа Спокойствия.

Герцог бросил взгляд на часы:

— Сегодня, как я понимаю, мы уже не успеем.

— Боюсь, что да, милорд.

— А рубиновую амброзию?

— Самую лучшую вы найдёте в магазине «Серебряных грёз», это в двух кварталах отсюда, на Амарантовом бульваре. Но он, увы, тоже, уже закрыт. Откроется только в полдень.

— Благодарю за информацию, — и герцог протянул официанту монету, которую тот, улыбнувшись, быстро спрятал в складках своей туники.

— Ну что ж, — вздохнул Д'ари. — Значит, у нас есть время на отдых. Завтра вечером постараемся все купить и на рассвете отправимся дальше.

— Я могу сходить за амброзией днем, — предложила я. — В амулетах я совсем не разбираюсь, а в амброзии, думаю, разберусь.

— Нет, — отрезал герцог. — Вы никуда не пойдёте одна. Я запрещаю вам. Это опасно. Помните, о чем я вам говорил?

— Интересно, почему вы так печетесь о моей чести? — с вызовом поинтересовалась я. — По сути, я вам никто.

Он будто бы растерялся, но всего на миг. После его взгляд был таким же суровым, как и ранее.

— Я привык нести ответственность за тех, кто рядом со мной.

Теперь пришла моя очередь теряться. Эти слова обезоружили меня, и я не нашлась, что возразить на них. А Д'ари между тем добавил:

— Будь вы без меня, могли бы делать, что хотите и с кем хотите. Я же не горю желанием вытаскивать вас из объятий какого-нибудь эльфа, а может, и не одного, и задерживаться из-за этого в пути, — и тем самым перечеркнул значимость прежних своих слов.

Он отложил салфетку и поднялся:

— Вы идете?

— Конечно, — отозвалась я едко. — Не буду вас задерживать.

Спать в одной комнате, пусть и на разных кроватях, с герцогом стало ещё одним испытанием. Я никак не могла расслабиться и погрузиться в сон, слушала, как он тоже ворочается и не может найти себе места.

— Что вы первым делом сделаете, когда ваше проклятие исчезнет? — обратилась я к нему тихо.

Скрипнула снова софа, раздался вздох.

— Наверное, буду гулять весь день. На своих ногах и под солнцем, — отозвался он наконец. — Или отправлюсь в город. Я давно там не был. Или… Не знаю… Я так долго нахожусь под проклятием, что уже забыл, что можно делать без него… Ещё мне надо вернуть процветание моему герцогству, за время моего проклятия я много чего не мог делать, жил на прежние родовые деньги и с продажи других замков и имений. И этот поток не вечен, ещё чуть-чуть, и я попросту останусь без ничего.

— Вы ещё можете жениться, — вырвалось у меня.

— Жениться?.. Возможно… Пока это не моя главная цель.

— Но вы же хотите, наверное, наследника…

— Наследника? Да, наверное…

Повисла пауза.

— А вы? — на этот раз её нарушил герцог. — Что будете делать, когда избавитесь от проклятия? Вернётесь в свой мир?

— Конечно, — мой голос неожиданно охрип. — Я ведь здесь чужая. И меня ждут дома…

— Кто вас ждёт дома?

— Мама… Сестра… Подруга… — стала перечислять я. — Правда, она живёт сейчас в другой стране… Может, ещё Галка. Это та, из-за которой я сюда