— Понятно, — кивнул маг.

Я невольно поежилась. Было в тоне ректора гроштерской академии что-то такое… недоброе. Сдается, бедняге Магнусу придется очень постараться, чтобы остаться в рядах учащихся этого заведения. По всей видимости, его поведение пришлось отнюдь не по вкусу Норбергу.

— И зачем же, молодой человек, вы рассказали эту душещипательную историю? — с иронией поинтересовался ректор. — Желали поведать, как тяжелые жизненные обстоятельства подтолкнули вас на опасный преступный путь?

— А? — растерянно переспросил Магнус, не сразу разобравшись в смысле высказывания. Тут же вспыхнул пуще прежнего и жалобно замямлил: — Да не преступник я! Просто деньги мне были нужны. Пусть бы даже с подарком Миане мне мать помогла, но потом опять пришлось бы считать каждый грошик и отказывать себе во всем. В общем, сегодня утром я сидел в трактире за кружкой пива и грустил.

— Не самая лучшая идея — пить с утра, — не выдержав, вставила я реплику.

— Да в этом Хельоне что день, что ночь — постоянная снежная хмарь, какая разница, когда пить, — пробурчал Магнус. — К тому же вчера опять с отцом поцапался, поэтому хотел залить горе, так сказать. И тут ко мне приятель подсел. Сто лет его не видел! С того самого момента, как в Гроштер уехал учиться! Ну, то да се. Разговорились, он меня еще пивом угостил. Спросил, как учеба, как отношения с отцом. Он в курсе, что я с батей постоянно не ладил. Я ему и вывалил все как на духу. И про Миану, и про подарок, и про лавку эту проклятую с тяжеленными тюками, и как чуть спину там не сорвал. Он мне посочувствовал искренне, затем спросил, не хочу ли подзаработать. Мол, он собирается разыграть одного своего знакомого. Не так давно у них спор вышел. Друг его якобы клялся, что всегда и в любом состоянии женщину от мужчины отличит. И вообще в магию не верит. Шарлатанство это одно, а студенты лишь зады себе отсиживают. Здоровые лбы книжную пыль глотают, а на них пахать надо!

Магнус выпалил все это на одном дыхании, на его щеках ярко тлел румянец возмущения. По всей видимости, он действительно всерьез воспринял речь своего приятеля.

— Дальше, — поторопил его Норберг, когда студент вздумал взять паузу и отдышаться.

— А что дальше? — Магнус смущенно пожал плечами. — Приятель сказал, что, если мне удастся провести этого сноба и гордеца, он мне кругленькую сумму отвалит. И предложил одеться женщиной. Еще уверил, что никто от этого не пострадает. Мол, друг его овдовел давным-давно, поэтому на любую более-менее смазливую девицу слюни до пола распустит.

— А почему он выбрал именно такой вид розыгрыша? — полюбопытствовал Норберг.

— Просто мне всегда особенно хорошо удавалось перевоплощаться в других людей, — с немалой долей гордости заявил Магнус. — В детстве постоянно всех родных и друзей разыгрывал. Приятель мой еще помнил, как однажды подал мне медяк, когда я изображал нищенку. А в академии и в иллюзорных чарах поднаторел…

Стоп-стоп-стоп! Я мгновенно насторожилась, когда Магнус упомянул про нищенку. Внимательно пригляделась к нему. А не мог ли он сыграть ту старуху, которая вручила мне блокнот Гастона Гальера?

Итак, передо мной был тощий и невысокий парень, который крайне нелепо выглядел в женском платье. Благодаря откровенному декольте выбранного наряда я имела сомнительное удовольствие полюбоваться на его прыщавую грудь. Облысевший череп блестит, глаза неопределенного серого цвета, нос крючковатый.

В принципе парень как парень. Внешность совсем непримечательная. Такого случайно в толпе увидишь — вряд ли узнаешь. Татуированная бритая голова, правда, обращала на себя внимание. Но это легко можно было скрыть при помощи парика. Кстати, что там на его лысине написано? Я не специалист в древних языках, надо бы у Норберга спросить. Вон как он кривится, как только на татуировку посмотрит. Ладно, сейчас это не важно. Главное, мог ли Магнус сыграть старуху? Наверное, мог. Вон какая обворожительная красотка из него получилась.

— Это ты подсунул мне тот дурацкий блокнот! — вскричала я, решив, что неожиданное нападение — наилучшая тактика. — Да я чуть не погибла из-за тебя!

Мое предположение полностью оправдалось. Магнус вздрогнул, как от удара, и вдруг опять залился слезами.

— Простите, — прошептал он. Встал на колени и пополз, теперь уже по направлению ко мне. — Простите, милостивая виера! Я… Я…

— Вы просто пошутить решили! — гневно оборвала его. — Что, опять приятель деньгами соблазнил?

— А ты лгун, оказывается, — мрачно пробурчал Дариан. — Так тут соловьем пел, будто сам — несчастная жертва обмана, а на самом деле оказалось, что в этом деле по уши замешан. Наврал, поди, про приятеля.

Шпага со свистом разрезала воздух, когда муж направил ее на Магнуса. Тот опять препротивно взвизгнул, видимо испугавшись, что его сейчас начнут мелко шинковать на глазах всего честного народа, шустро развернулся и ринулся обратно к Норбергу, после чего вновь трусливо припал к его коленям.

Несчастный ректор гроштерской академии возвел очи долу и что-то прошипел себе под нос. Я не слышала, что именно, но не сомневалась, что Норберг сейчас припомнил все ругательства, которые только знал.

— А я-то думал, почему вы, виера, мне такой знакомой показались, — захныкал Магнус, обнимая ноги Норберга.

— Так, теперь расскажите нам и эту историю! — приказал Норберг, страдальчески наморщив лоб.

— Да не было там никакой истории! — плачущим голосом заявил Магнус. — Просто… Просто я немного ошибся.

— Точнее, солгал, — поправил его Дариан с весьма неприятной улыбкой.

— Ну зачем же так грубо? — не согласился с ним Магнус и посмотрел на Норберга с заискивающей улыбкой. — Лучше так: не сказал всей правды. На самом деле приятеля я встретил где-то неделю назад. И он попросил меня помочь.

— Что, опять разыграть кого-то? — нарочито удивился Норберг.

— Почти, — неохотно согласился с ним Магнус. — По его словам, это был подарок. Ему нравилась одна девушка. И он хотел порадовать ее старинной книгой, причем преподнести это как сюрприз. Я должен был обрядиться старухой и за сущие гроши продать ей некий блокнот. Правда, девушка оказалась въедливой и начала расспрашивать про книгу, но я выкрутился, придумал какую-то чушь. Я и понятия не имел, что эта книга может быть опасна! Держал ведь ее в руках!

Хм… Я недоуменно нахмурилась. По словам Норберга, дух Гастона пробудили мои чары. Но ведь этот трусливый студентишка тоже использовал магию — иллюзорную! Почему же призрак не напал на него? Или, как истинный женоненавистник, дух пробуждался лишь от женских заклятий? Похоже на правду.

А возможно, истина куда прозаичнее. Просто неизвестный злодей использовал некую защиту, которая позволила горе-шутнику спокойно вручить мне блокнот.

— И как же ваш приятель объяснил свое желание вручить некой особе книгу по некромантии? — прохладно спросил Норберг. — Только не говорите, что вы не посмотрели на обложку и не узнали имя автора! Вы родом из Хельона, а Гастоном Гальером тут до сих пор пугают непослушных детишек.