С благоговением кельты взирали на неподвижно сидящих сенаторов, а один кельт даже дотронулся до бороды некоего Марка Папирия и, таким образом, помешал ему довести до конца ритуал «обетования». Оскорбленный Папирий ударил кельта по голове своим жезлом из слоновой кости. Разъяренный кельт сразу же убил его, и вскоре всех остальных сенаторов постигла та же самая участь. «Обетование» завершилось.

После этого начался настоящий разбой. Кельты грабили дома и предавали их огню. В пожарищах погибли многие общественные и частные записи, что впоследствии очень осложнило работу римских историков, таких как Ливий. И все же крепость держалась. Кельты готовились к ее осаде.

Камилла одолевали смешанные чувства. Победителя вейян отправили в изгнание из-за его несогласия с распределением добычи. Он испытывал чувство обиды от того, что старел и стал бесполезным. Камилл жил в небольшом городке недалеко от Рима и следил за событиями, не принимая в них участия.

Приближение кельтских захватчиков стало для Камилла счастливой звездой, так как это событие пробудило в нем патриотические чувства. Он организовал горожан, и они совершили удачную вылазку. Известие об этой небольшой победе быстро распространилось. Римские воины прибывали в Вейи — место, где прославился Камилл, — и сожалели, что его нет с ними. Воины попросили сенаторов за Камилла. Про него вспомнили и второй раз назначили диктатором — вождем, посланным самой судьбой (fatalis dux), и командующим римской армией.

Камиллу повезло, так как он не опоздал с прибытием, поскольку Капитолийский холм почти полностью оказался в руках захватчиков. То, что случилось после, стало одним из самых замечательных эпизодов римской истории. Кельты заметили, что на скалистый склон холма, начинающийся от того места, где стоял храм богини рождения Карменты, можно было легко подняться. В одну из звездных ночей они сначала выслали туда безоружного лазутчика, чтобы он разведал дорогу, а потом наверх полезла большая группа. Несмотря на крутизну склона, кельты скрытно добрались до самого верха скалистого склона и оказались недалеко от огромного храма Юпитера, Лучшего и Величайшего. Римские стражники не услышали их, и даже сторожевые собаки не подали голоса.

Ливий продолжает свой рассказ: «Но их приближение не укрылось от гусей, которых, несмотря на острейшую нехватку продовольствия, до сих пор не съели, поскольку они были посвящены Юноне. Это обстоятельство и оказалось спасительным. От их гогота и хлопанья крыльев проснулся Марк Манлий, знаменитый воин, бывший консулом три года назад. Схватившись за оружие и одновременно призывая к оружию остальных, он среди всеобщего смятения кинулся вперед и ударом щита сбил вниз галла, уже стоявшего на вершине. Покатившись вниз, галл в падении увлек за собой тех, кто поднимался вслед за ним, а Манлий принялся разить остальных — они же, в страхе побросав оружие, цеплялись руками за скалы».

В удушливую летнюю жару время текло очень медленно. В любой армии Древнего мира очень трудно было поддерживать гигиену. Не стал исключением и кельтский военный лагерь, где постепенно распространились заразные болезни. Захватчики уже не в силах были сжигать трупы на отдельных погребальных кострах. Они собирали большие горы умерших и устраивали массовые сожжения на Бычьем форуме около того места, где начинался Свайный мост. Даже во времена Ливия это место все еще называли «Галльское пожарище» (Busta Gallica).

Для защитников на Капитолийском холме время также стало жестоким врагом. Однако они страдали не от болезней, а главным образом от голода. Римляне скрывали нехватку продовольствия тем, что бросали куски хлеба в кельтские караулы. Однако вместе с уменьшением количества пищи стала убывать и их надежда. Воины обессилели и уже почти не справлялись даже с несением караульной службы. Они ждали, что вот-вот прибудет Камилл и снимет осаду крепости. Они верили, что он находился где-то поблизости, однако его было не видно и не слышно.

Многие поняли, что Бренн и его полчища согласятся покинуть Рим, если им предложить какую-то не слишком большую сумму денег. И вот, сенаторы встретились с военными трибунами и поручили им выработать условия мира. Договорились и о размере этой суммы — она составила тысячу фунтов золота. Ливий пишет: «Эта сделка, омерзительная и сама по себе, была усугублена другой гнусностью: принесенные галлами гири оказались фальшивыми, и, когда трибун отказался мерять ими, заносчивый галл положил еще на весы меч. Тогда-то и прозвучали невыносимые для римлян слова: горе побежденным! (vae victis)».

В одиннадцатый час появился Камилл во главе своей армии. Он приказал унести золото и отправить назад кельтов. Поскольку он был диктатором, то военные трибуны потеряли свое право на власть, и их договор о мире с Бренном не имел законной силы. После небольшой стычки пораженные кельты ушли из Рима. Более серьезное сражение развернулось в двенадцати километрах к востоку от Рима на дороге в город Пренест. У кельтов было время для переподготовки, но несмотря на это, победа снова оказалась в руках всевластного Камилла. Римляне захватили галльский лагерь и уничтожили неприятельскую армию. Миновала самая большая опасность, которая когда-либо грозила республике.

Этот впечатляющий эпизод представляет собой смесь действительных событий и вымысла. Основная тема — разграбление Рима кельтами — не подлежит сомнению. Об этом унижении римляне не забывали никогда, и высокомерная насмешка Бренна «Горе побежденным!» (vae victis) стала восприниматься римлянами как несмываемый позор. Самое страшное, что варвары ушли не навсегда.

Для многих поколений римлян они оставались каким-то далеким грозным племенем, и их повторное вторжение всегда представлялось ужасным кошмаром. И, как мы увидим, время от времени на протяжении всей истории республики, кельты еще не раз вторгались на мирный Апеннинский полуостров. Через многие века во время длительной агонии Римской империи вторжения варваров следовали одно за другим, и вот, в V веке нашей эры произошло то самое бедствие, которого все очень боялись: Рим разграбили во второй раз. И это совершил новый Бренн — страшный вестготский король Аларих. Это случилось незадолго до того, как прекратила существование вся Западная Римская империя.

И все же, элементам предания доверять нельзя. Изгнание Камилла скорее всего придумали, чтобы создать ему алиби во время разграбления города. Его окончательная победа над кельтами и сохранение золота очень похожи на вымышленные оправдания. Можно предположить, что на самом деле захватчики свободно ушли из Рима, получив что-то подобное выкупу за землю. Полибий пишет, что «будучи вызваны домой вторжением венетов [племя, жившее в той области, где теперь находится Венеция] в их землю, кельты заключили мир с римлянами, возвратили города и вернулись на родину».

Для того чтобы возродиться, Риму потребовался на удивление очень короткий промежуток времени. Разграбление и предание огню вашего города, конечно же, страшная катастрофа. Сообщается, что некоторые давние враги Рима — этруски, эквы и вольски — попытались напасть на Рим во время его упадка, однако они не добились значительных успехов. Некоторые члены Латинского союза временно разорвали или приостановили свои союзные отношения с Римом, который играл в этом союзе главную роль. Более важное значение имело то обстоятельство, что у Рима осталась значительная часть боеспособной армии и что в руках республики по-прежнему находились Вейи и их область. Жителям этой области и еще двух соседних городов предоставили римское гражданство. Землю распределили между римскими гражданами, и в 387 году на недавно завоеванной территории создали четыре новых трибы. Ни одно из этих мероприятий не похоже на то, что происходит в государстве во время упадка.