«Романтики… Один из последних романтиков по имени Андрюха Северцев лежит на кладбище – я так и не был ни на его похоронах, ни на могиле, хотя и собирался. Как он тогда смотрел на меня в зале… А я ещё сказал ему: „Увенчай себя лаврами, и тогда мы с тобой поговорим на равных“. Вот он и пыжился – плёл себе лавровый венок, а сплёл жестяной. Или не плёл, а просто делал то, что должен был делать, для чего он и явился в этот мир, такой прекрасный и такой несовершенный? Выполнял миссию, как это делали Высоцкий и другие гении? Страшная штука этот наш „КК“… Нельзя до срока лезть, куда не просят, – это чревато. А может, срок уже пришёл, только люди об этом ещё не знают? Ну и разволокло же тебя, Повелитель Муз, – так и свихнуться недолго!».

– Найди какую-нибудь музычку, – бросил он телохранителю, молчаливым истуканом восседавшему рядом с водителем. Тот послушно взялся за настройку – в салоне забулькал псевдоголос какой-то эстрадной «звезды», шепчущей что-то невразумительно-половое.

«Нет, – подумал Костомаров, – это не Рио-де-Жанейро, это гораздо хуже! Куда этой мути до творений Андрея! Интересно, а мог бы я сочинять не хуже Северцева? Когда-то мог, и причём без всяких психотропов… Тьфу, бред, – оборвал он сам себя, – вот только принять дозу „КК“ мне и не хватало! Неужели я, Вадим Петрович Костомаров, достигший в жизни всего, завидую Андрюхе, этому бедолаге, не сдохшему под забором только лишь потому, что я подобрал его и взял к себе, чтобы… Чтобы он сжёг себя нашим дьявольским зельем, а я заработал на нём миллионы? А ведь он наверняка что-то сообразил – не зря выклянчивал чай у этой влюблённой в него дуры! Да, Андрей догадался, что это за чаёк, и всё-таки он… Он будил! – пронеслось вдруг в сознании Вадима. – Будил! И похоже, кое-кого ему разбудить удалось…».

– Заткни эту бодягу, а то зубы сводит, – поморщился генеральный директор «Грёз».

За тонированными стёклами «мерседеса» темнело – дни становились всё короче.

* * *

Дел было много. Разогнанная и налаженная машина бизнеса мчалась вперёд, однако время от времени нужно было вмешиваться в её работу, чтобы это движение оставалось поступательным, равномерным и прямолинейным. День складывался из множества мелочей, каждая из которых требовала внимания.

Но Костомаров справлялся, хотя без укатившего отдыхать Сергея ему было нелегко. И всё-таки он находил время, и даже сделал ещё кое-что. А именно – разобрался с делами лаборатории, занятой производством «КК». Алексеев не таил от Вадима основ процесса – в конце концов, им пришлось бы вместе мотать срок, если что, – хотя в детали не посвящал. И теперь Вадим восполнил этот пробел: собрал воедино данные по рецептуре и по технологии синтезирования препарата, дополнил их сведениями о дозировках и о методике введения «КК» в организм человека, а также систематизировал все отчёты Терешевой и Доржиева о наблюдаемых эффектах воздействия алексеевского стимулятора на «кроликов». Всё это Костомаров скачал на флэш-карту, сделав ещё и копию – на всякий случай.

Вадим не мог объяснить даже самому себе, зачем ему это понадобилось, как не смог бы объяснить, почему он проделал всю эту достаточно трудоёмкую работу собственноручно, не перепоручая ничего сноровистым пальцам Дианы. Просто ему показалось, что так будет лучше, и он доверился интуиции.

А Диана чутьём прирождённой хищницы уловила в нём перемену и насторожилась – Костомаров был ей ещё нужен. Потенциальных соперниц девушка в пределах видимости не обнаружила, но на всякий случай окружила своего любовника повышенным вниманием, не давая ему в то же время ни малейших поводов для ревности или неудовольствия. Нельзя сказать, что все её усилия оказались тщетными – тело Вадима отзывалось сладкой истомой на ласки Дианы, однако она чувствовала: что-то изменилось, и притом очень сильно.

Кое-что чувствовал и сам Костомаров – и изменения в самом себе, и нечто неуловимо витающее в воздухе и таящее смутную угрозу. И ещё – ему не хватало зелёных глаз Лидии; он даже однажды чуть не назвал в постели свою секретаршу Лидой. «Неужели я влюбился, как пацан? – недоуменно думал Вадим Петрович. – Этого мне только не хватает для полноты счастья! А может… именно этого мне и не хватает?». И он снова и снова смотрел и слушал по вечерам видеопесни.

С возвращением Сергея дышать стало легче, хотя Алексеев теперь часто разъезжал по разным уголкам мира, отслеживая триумфальное шествие продукции «Грёз» и подмечая все недостатки. «Дядя Хьюго сладко стелет, – объяснял он, – да только свой глаз надёжнее, и два миллиона прибыли лучше, чем полтора. Бизнес есть бизнес, за бугром такие же шакалы, как и в родных кустах, разве что шерсть у них завита по последней моде». Вадим не возражал против вояжей компаньона – денег на балансе хватало, а Сергей и в самом деле умудрялся добывать ценную деловую информацию.

А под Новый год в Петербург прибыл Саммерс – собственной персоной.

Костомаров встретился с ним в новом офисе. Встретился один на один – Алексеев как раз укатил в очередное турне по Европе «налаживать дополнительные контакты». «И что это за контакты такие? – с некоторым беспокойством подумал Вадим. – Что-то тут не так…».

Что-то не так было и с господином Саммерсом – Вадим Петрович понял это уже на пятой минуте разговора. И поняв, спросил напрямик:

– Насколько мне известно, руководством вашей корпорации рассматривался вопрос о придании моей фирме статуса самостоятельного филиала «DVD World Conqueror» в России. Принято ли по этому вопросу какое-то решение? Мне кажется, итоги нашего сотрудничества более чем положительные.

– Это вопрос рассматривался, но… – Саммерс на секунду замолчал. – Есть причины, по которым наш совёт директоров воздержался от такого шага.

– Послушайте, Хьюго, давайте не будем играть в прятки. Мы одни, свидетелей нет, и подслушивающих устройств здесь тоже нет. Давайте начистоту – в чём проблема? Вы чем-то недовольны?

– Да, господин Костомаров, у нас есть серьёзные основания быть недовольными. Нас не устраивает качество вашей продукции.

– Я что-то не понял… Диски и флэшки с нашими видеопеснями идут нарасхват, как горячие пирожки, спрос превышает предложение, а вы говорите, что…

– Нас не устраивает качество вашей продукции, – повторил Саммерс бесцветным тоном. – Я знаю, что говорю, и отвечаю за свои слова.

– Вы считаете, – изумился генеральный директор «Грёз», – что мы делаем плохие вещи?

– Нет, господин Костомаров, – покачал головой топ-менеджер «World Conqueror», – вы делаете очень хорошие вещи. – Он пристально посмотрел в глаза Вадиму. – Вы делаете слишком хорошие вещи – именно это нас и не устраивает.

– Я буду очень вам признателен, если вы объясните мне этот не совсем понятный мне момент.

– Поясню. Ваши произведения выходят за формат, предназначенный для массового потребителя. Нам этого не нужно.

«А ведь ты боишься, – подумал Вадим, – и ещё как боишься! Дрожишь, как шестёрка перед криминальным авторитетом. Считал прибыль и радовался, пока твои хозяева не задали тебе трёпку… Но кому это „нам“, интересно мне знать? Кто определяет, что людям нужно, а что нет? Пресловутые „объективные законы“ общества потребления или субъекты, стоящие над этими законами и формирующие эти законы так, как им удобно?»