– Я так виновата перед тобой, – вдруг сказало привидение, когда молчание затянулось. – Я не хотела с тобой расставаться. Так получилось. Никто не мог предвидеть беду. «Сутки кровавого снега» – до сих пор помню все, будто это произошло только что.

– Я читала твои дневники. Я знаю, что ты выполняла приказ Императора. Он бессердечный человек, раз захотел разлучить нас.

– Он заботился о счастье своего сына. Свой ребенок всегда важнее, чем сотни чужих. Я бы сделала все, чтобы ты была счастлива. Мой Лорд – он был моей первой и единственной любовью. Такой красивый, благородный, старше меня годами. Он должен был стать Великим Императором, но умер в самом расцвете лет. Мы стояли в самом центре площади рука об руку, удерживая огромный стихийный купол. Крики, стоны, рев Драконов. Они пытались прорваться, обрушивая пламя на купол. Он был бесстрашен, а я всегда повсюду следовала за ним.

Петра слушала, затаив дыхание. Светлая улыбка скользила по губам Габриэллы. И пусть она вспоминала день своей смерти, но была счастлива в те мгновения. Это хоть сколько-то успокаивало девушку.

– Мы не подумали о том, что Драконы, несмотря на ярость, застилающую разум, все же были умными существами. Купол не пропускал древних птиц, их огонь, но был бессилен против падающих с неба предметов. Никто не ожидал увидеть летящую церковь. Мы держались до последнего вздоха, выигрывая время для магов. Они готовились к мощному одновременному удару, сливая стихии. Знаешь, мы все смотрели тогда на приближающееся строение, а в последние секунды вдруг обратили взоры друг на друга. Он улыбался, подбадривая меня, хотя минутами ранее приказывал страже закрыть меня во Дворе.

Слезы скатывались из глаз Петриции, прокладывая дорожки по щекам.

– Я прошу у тебя прощения за то, что не ушла тогда во Дворец. Должна была оставить его ради тебя, но не смогла так предать. Он был моей истиной парой, что дается всего раз на всю жизнь. Мы клялись, что будем всегда вместе, до последнего вздоха. Просто не могла оставить… Я надеюсь, что когда ты полюбишь так же сильно, то поймешь меня.

– Я не виню тебя ни в чем. А любовь… Какая она, любовь? Как понять, что я встретила именно истинную пару?

– Ты обязательно поймешь это, милая. С этим человеком ты сможешь делиться всем – и счастьем, и горем. Открывать, отдавать всю себя. Радоваться каждой минуте, проведенной вместе. Не будешь обдумывать слова и действия. Он примет тебя такой, какая ты есть, со всеми недостатками и достоинствами. Знаешь, о таких парах говорят: «сердца стучат в унисон». Это действительно так.

– Значит, Грон эль Свьен не моя истинная пара…

– С чего ты это взяла, милая?

– Я не говорю ему о себе всей правды. Он не принимает меня такой, какая я есть. Ты должна была слышать. Он открыто сказал о том, что нам не суждено быть вместе. Для него важнее всего Империя, которая вынуждает его на политический брак. И он согласен с этим решением…

– Не нужно, Петра. Не расстраивайся раньше времени. Я видела, как он смотрит на тебя, как ты смотришь на него. Любовь живет в ваших сердцах. Просто ей нужно дать время раскрыться. Попробуй для начала рассказать ему правду о себе. Когда мы только встретились с Кристофом, он подавлял в себе возникшие чувства, потому что ему предстоял политический брак. А через несколько месяцев, когда мы узнали друг друга ближе, готов был отказаться от престола и жить вместе с нами в тихой деревушке. Дай вам время, милая. И, вот увидишь, все встанет на свои места.

Теплые слова давали надежду, заставляли верить в лучшее.

– Ты полюбила будущего Императора как принцесса из сказки. Красивое имя – Кристоф. Прямо как Тень Лорда Директора.

– А это он и есть, милая. Лорд Кристоф эль Свьен. Тот, кто так и не стал Императором, – старший брат Грона, а ныне его Тень.

– Его брат? – глаза Петры расширись от удивления.

Тысячи мыслей проносились бурным потоком. Детальки вставали на свои места. Трения с Винтером. Странные взгляды Кристофа. Сплетни по Академии. Тотальная зависимость Грона от Империи и наоборот. Постоянная занятость…

Стон отчаяния вырвался сам собой. Определенно невезение следовало за Петрицией по пятам. Жизнь казалась ей в эти минуты личным адом. Как могла не ведать о таком? Ведь наверняка все вокруг знают, кем является Лорд Грон эль Свьен. Больше не сомневалась в том, что любовь не для них. Смотрела на Габриэллу – почти живое подтверждение того, что это чувство приносит лишь одни проблемы. Осознание пришло вместе с болью.

* * *

Праздничные выходные пролетели мимо Петры. Гуляла с подругами в городе, дарила запоздалые подарки, веселилась и смеялась, как никогда раньше. Старалась заполнить каждую минуту, лишь бы не оставаться наедине с мыслями, что сжирали с каждым днем все больше и больше. Помогала в библиотеке, любуясь, как подолгу беседуют мама и Кристоф. Они так нежно улыбались друг другу. Радовалась за них, а сердце щемило от тоски.

Лишь высоко в небе, рассекая белогрудые облака вместе с Дроном, могла забыться полностью и отдаться на волю эмоций. Раскинув руки в стороны, кричала во все горло, пропуская через грудь потоки холодного ветра. А потом лечилась травяной настойкой, искореняя насморк и кашель.

Адепты и преподаватели вернулись в Академию Равенства за день до начала занятий. Сначала Петра не понимала косых взглядов. Ее явно сторонились, а на лицах читались зависть или страх. Не понимала, в чем дело, пока не натолкнулась на неизменную тройку пятикурсниц.

– Тебя уже выпустили из тюремных подвалов, оборванка?

Петра направлялась на занятие к Грону, получив от него записку через Дрона, но вынужденно остановилась и обернулась к говорившей. Бри и Оник сделали синхронный шаг назад, в то время как Виета продолжала стоять на месте, горделиво задрав подбородок кверху.

– Наверняка Лорд Директор постарался… Ты ведь в его постели тоже стараешься. Да, оборванка?

– Первое – мне непонятно, с чего я должна была попасть в тюремные подвалы? И второе – в отличие от вас троих, я знаю, что такое честь. А вы наверняка давно забыли, верно?

– На твоем месте я бы боялась даже смотреть в нашу сторону! Хотя ты можешь попробовать еще раз использовать свою Тьму. Тогда моя семья точно добьется для тебя смертной казни.

– Смертной казни? Забавно слышать это от тебя. Тогда мне стоит обратиться к Императору прямо сейчас. – Петра улыбнулась и пошла дальше, не считая, что стоит тратить время на пустоту.

Тем более что вокруг уже начали собираться любопытные адепты.

– Это зачем же? – повысив голос, спросила Виета. – Не смей уходить! Я еще не закончила разговор!

– Я знаю, что вы сделали той ночью…

Просто фраза, лишь догадка, мысль, у которой нет подтверждения. Не было…

Обернувшись, Петра увидела правильную реакцию. Обсуждала с подругами то, что у Винтера в Академии были помощники. Лишь проверила, как все сразу встало на свои места. Ничего другого и не ожидала от этих разбалованных стерв. Тем более после того, как она саморучно чуть не придушила их. Стоит сказать Грону спасибо…