День, когда она встретила своего второго мужа. Двадцать четвертое октября две тысячи седьмого года…

Она никогда не забудет этот день.

Дверь их лаборатории открылась, и вошли двое – начальник отделения Владлен Иванович и какой-то незнакомый мужчина.

– Разрешите представить вашего нового начальника, – проговорил Владлен Иванович своим низким вальяжным голосом, – Александр Александрович Лебедев, прошу любить и жаловать!

– Сразу видно, что сухарь и зануда! – вполголоса проговорила сослуживица Надежды Пелагея Петровна. – Мы с ним еще наплачемся!

Надежда внимательно взглянула на нового начальника и подумала, что Пелагея права.

С тех пор прошло уже девять лет, которые Надежда искренне считала лучшими годами своей жизни, а тот день, двадцать четвертое октября, – самой важной датой. Именно этот день они с мужем отмечали каждый год, а вовсе не годовщину свадьбы.

Надежда Николаевна вздохнула и набрала на клавиатуре 241007. Рука немного дрожала. Если Надежда ошиблась, останется всего одна попытка. Да, собственно, ничего не останется, потому что у нее больше не было никаких мыслей, никаких идей, как открыть этот файл.

Надежда нажала клавишу «ввод»… На экране засверкали звездочки салюта, из которых сложилась долгожданная надпись: «Добро пожаловать!»

– Вы скоро? – напомнил о себе Сычик. – Честно говоря, у меня напряженно со временем!

– Да-да, я уже заканчиваю! – пробормотала Надежда, вглядываясь в экран. Два текстовых документа и одна видеозапись. Какой файл открыть? Надежда решила рискнуть и открыла видео.

На экране появилось какое-то кафе. За столиком разговаривали двое мужчин. Один – вальяжный, солидный – показался Надежде смутно знакомым. Его собеседник был какой-то нервный, дерганый…

– И почему эта запись так важна? – пробормотала Надежда, не сводя глаз с экрана.

– Ну, вы же обещали недолго! – взмолился Сычик.

– Все-все! – Надежда открыла почтовую программу и отправила видеозапись и оба текстовых документа на свой адрес. После чего закрыла ноутбук и отдала его Сычику.

Когда Надежда вернулась домой, в прихожей ее никто не встретил.

Обычно Бейсик, услышав звук открывающейся двери, выползал из кухни, зевая, потягиваясь и подволакивая лапы, и лениво терся о ноги хозяйки. Надежда в это время стояла в одном сапоге, в крайне неустойчивой позиции, и ужасно сердилась на кота, потому что в глубине души подозревала, что он это делает нарочно, надеясь, что в один прекрасный день она потеряет равновесие и упадет.

Но сейчас кота не было – и ей определенно чего-то не хватало.

– Бейсик! – окликнула его Надежда. – Бейсик, ты где?

Кот не отозвался.

– Вот лентяй! – проговорила она обиженно. – К Саше небось примчался бы, задрав хвост!

Поставив сумку на банкетку, Надежда заглянула на кухню. Здесь кота тоже не было. Ни на его любимой табуретке возле батареи (Сан Саныч внимательно следил, чтобы табуретка всегда стояла на своем месте), ни возле миски, ни на холодильнике. Правда, в последнее время Бейсик изрядно поправился и вскочить на холодильник одним махом, как в молодые годы, уже не мог, но иногда, под настроение, мог перепрыгнуть туда со стула. Стул стоял близко к холодильнику, но кота наверху не было.

Убедившись, что кота нет на кухне, Надежда Николаевна всерьез забеспокоилась. Она обошла всю квартиру, проверила спальню (иногда Бейсик забирался под покрывало и спал там), проверила кабинет мужа и гостиную, то и дело призывно восклицая:

– Бейсик! Бейсинька! Отзовись!

Кот на призывы хозяйки не отвечал.

– Бейсик! – снова воскликнула Надежда. – Ну хватит прятаться! Это уже не смешно!

Ответом ей была тишина.

Вернувшись в прихожую, Надежда задумалась. Неужели Бейсик сумел выскочить из квартиры, когда она уходила? Тогда их с мужем ждет трудный период.

Во-первых, им придется обыскивать все окрестные подвалы и чердаки, печатать и расклеивать объявления о пропаже кота, опрашивать соседей, лоточников, торгующих по соседству овощами и фруктами, и, что гораздо хуже, бомжей. Причем самое неприятное ляжет, разумеется, на ее плечи, потому что муж будет так переживать пропажу любимого кота, что потеряет свою всегдашнюю рассудительность и будет только стенать, страдать и рвать на себе волосы.

Самое же печальное, что их совместная жизнь может дать трещину. Муж, конечно, любит Надежду, но в коте буквально души не чает, и если сочтет, что жена виновата в его исчезновении, не простит ей этого до гробовой доски!

«Не надо так мрачно смотреть на ситуацию! – подумала Надежда. – Может быть, кот все же найдется… нужно просто сосредоточиться и подумать, куда еще он мог спрятаться!»

Надежда припомнила прежние случаи исчезновения Бейсика. Пару раз его случайно запирали на балконе, куда он проникал, чтобы посмотреть на птичек. Вспомнив об этом, Надежда устремилась на балкон. Но кота и там не было. Зато теперь, оказавшись на балконе, Надежда представила, что Бейсик мог сюда каким-то образом просочиться (а он умел просачиваться в совершенно, казалось бы, недоступные места), а здесь, засмотревшись на птичек, мог сорваться вниз… От такой мысли она похолодела: кот, конечно, очень живучее создание, но падение с седьмого этажа может стать роковым…

Надежда перегнулась через балконное ограждение, чтобы посмотреть на газон под окном. Кота она там не увидела, ни живого, ни мертвого, но зато увидела на узком выступе балкона лопатку, которой пользовалась для окапывания, рыхления и пересадки комнатных растений. Эту лопатку она потеряла недели две назад и никак не могла найти. Как она попала за балконное ограждение – оставалось неразрешимой загадкой, но Надежда решила достать ее оттуда.

Это вовсе не значило, что она забыла об исчезнувшем коте или какая-то лопатка была ей дороже домашнего любимца. Просто из своего жизненного опыта Надежда знала, что иногда полезно переключиться на более простую задачу, тогда решение более сложной придет само собой.

Балконное ограждение было сплошное, так что достать лопатку через него не представлялось возможным. Надежда перегнулась через него, насколько смогла, вытянула руку – и, хотя руки у нее были длинными, ей не хватило нескольких сантиметров, чтобы дотянуться до злополучной лопатки.

Можно было, конечно, перелезть через ограждение, но страшно, все-таки седьмой этаж…

По образованию Надежда была инженером, и хотя последние годы она не работала, инженерный склад ума сохранила. Если ей не хватает нескольких сантиметров, чтобы дотянуться до лопатки, – значит, нужно на эти сантиметры удлинить свою руку. Миллионы лет назад наш далекий предок, оказавшись в такой же или сходной ситуации, взял в руку палку, тем самым положив начало научно-техническому прогрессу.

В распоряжении Надежды были не просто палки – у нее был целый арсенал домашних инструментов, от обычной швабры до скандинавских палок для спортивной ходьбы и хитрой палки с губкой на конце, предназначенной для того, чтобы мыть наружную сторону окна, не высовываясь на улицу.