Уже рассвело, но Астарта еще не показалась над крышами домов, и почти всюду царила тень, на фоне которой все еще выделялись неоновые вывески. Но это ненадолго, минут через двадцать рачительные хозяева иллюминацию вырубят, и город разом потеряет праздничный лоск. А еще на свет божий вылезет вся мерзость городских окраин – и кучи мусора, и облупленные стены, и многочисленные граффити, и даже заезженные бытом люди, спешащие по рабочим местам. Но эти еще ничего, нормальные. А вот от бездельников из гетто, тех, что предпочитают дневной образ жизни (ночные жители как раз ушли баиньки), лучше держаться подальше – они просто-таки жаждут развлечений. Как правило, немудреных – напиться, уколоться и забыться. Но перед этим неплохо бы изыскать средства для осуществления оных мечтаний. Самый простой способ – банальный гоп-стоп. В этом районе еще более-менее спокойно, а вот в трущобы, фавелу или к черным братьям лучше ни ногой. Целее будет не только банковский счет, но и любимая тушка. Естественно, меня такие мелочи не остановят, но и лишний раз нарываться ну его на фиг. Особенно в ущерб главной задаче.

А таковая на сегодня у меня ровно одна – повидать Никки. Пусть мельком, но пересечься и перекинуться парой слов. Осталось лишь решить, где и как. Да перед этим провериться на предмет «хвоста». И перекусить было бы неплохо. Запас времени позволяет пока расслабиться.

Впрочем, я тянуть не стал. Быстро почистил зубы, едва ополоснул лицо и забил на бритье – пусть мятое будет, мне похмельного перед портье изображать, – оделся и выбрался из номера, не забыв прихватить рюкзак. Кожанку брать не стал, днем от нее одна морока и лишний повод для окружающих запомнить закутавшегося в куртку чудика, а вот шапчонкой-пидоркой не пренебрег. Она оказалась светло-коричневой и почти невесомой, но от светила защищала нормально. Видок в результате получился откровенно раздолбайский, но потертые джинсы, старые кеды, футболка навыпуск и «дэй-пак» составили весьма гармоничный ансамбль. За юнца-неформала вряд ли сойду, но из торгового центра или какого-нибудь виртуал-кафе точно не выгонят. Фейс-контроль пройду. А в совсем уж цивилизованные места я и сам не собирался. Нет уж. Оптимально перехватить Никки в вагончике монорельса, вот только на какой станции лучше? Маршрут этот я толком не знал, раньше Никки в другом месте работала (если мелкие хакерские проделки можно назвать работой). А сейчас остепенилась, клерк в небольшой компьютерной фирмочке, про которую я с уверенностью мог сказать только одно – это «дочка» Корпорации. Выходит, не соврал Дрейк. Наверное.

Оставалось решить, брать с собой огнестрел, или нет. С кольтом я чувствовал себя увереннее, но потенциальных проблем от него… да хотя бы куда его прятать? За поясом на спине видно, футболка контуры не скрадывает. Куртку надеть? Да ну на фиг. Сунуть в рюкзак? И толку от него тогда? Да и запалиться можно, особенно если вдруг в супермаркет приспичит или в какое другое относительно приличное место. Сканеры много где стоят, и зачастую замаскированы в дверях, так что заранее и не увидишь. А потом поздно будет. Оставить в номере? А ну как найдут? Наверняка сегодня припрутся «жучков» восстанавливать. Совсем не возвращаться? Тот же портье однозначно запомнит странного типа, заплатившего за неделю вперед и исчезнувшего на следующий же день. Даже из человеколюбия копам может стукануть, или местной «крыше», дескать, пропал хороший человечек, поспрашивайте по округе. Хотя… на это мне точно пофиг. Будет возможность, еще раз тут переночую. А на нет и суда нет. Решено. Кожанка дело наживное, а другой ствол я вряд ли легко раздобуду. Так что берем с собой, пусть в «дэй-паке» торчит, во внутреннем «стоячем» кармане. А чтобы не запалиться, в планшетнике генератор помех врубить. На минимальной мощности, чтобы картинку на сканере искажал, не более того. Вот, кстати, сейчас и проверю, в близлежащем торговом центре. Надо же кофейку глотнуть, да и в желудок чего-нибудь закинуть. Никки на работу только к девяти, живет она хоть и далековато, но минут за сорок спокойно добирается, так что у меня тоже еще минимум столько же на личные нужды. А потом к станции. Я таки вычислил оптимальную – остановка «Клиника» на Седьмой стрит, там как раз кольцевая и радиальная линии пересекаются. Никки на кольцевой, а мне достаточно будет проехать четыре остановки, и я на месте. Если все верно рассчитал, то аккурат в ее вагончик сяду. Опять же, если не будет форс-мажора. Та же Никки не опоздает, к примеру. Но и в этом случае ничего страшного – прокачусь немного и попробую второй вариант. Тот более проблемный, придется рисануться в забегаловке недалеко от Никкиного офиса, но тут уж ничего не поделать. Хотя если с монорельсом прокатит, в любом случае в этот самый «Бисквит» – видать, долго название придумывали – наведаюсь. Просто проделаю это тайно.

Как и рассчитывал, с портье я пересекся. Перехватив его сочувствующий взгляд, хрипло оповестил округу, что пошел искать подходящий бар с нормальным пивасом и прикольными чикулями (на этом месте портье хмыкнул, но я это оставил без внимания), демонстративно схватился за лоб – типа, башка трещит – и нетвердой походкой вывалился на улицу. Провожать меня, естественно, никто не стал, и, едва оказавшись за углом, я перестал изображать полупьяного субъекта. Местные бы поняли и простили, будь я аграрием или тем же пустынником, но… я же говорил, что на них не похож? Так что не буду давать лишний повод для кривотолков.

На входе в круглосуточный гипермаркет проблем тоже не возникло, все ж район приличный, да и время удачное – полуночники уже кончились, а наплыв нормальных посетителей еще толком не начался. Охранники пока еще расслабленные и добродушные, а потому снисходительные, так что в царство товаров народного потребления я попал беспрепятственно. Впрочем, долгий шопинг не входил в мои планы – навестив косметический отдел, а после затарившись парой бутылок воды и еще кое-какими мелочами, я переместился в кафешку, в которой, как и намеревался, угостился кружкой (именно кружкой, я бы даже сказал жбаном) кофе с парой бургеров, а потом и вовсе в общественный туалет. Там я пробыл куда дольше, нежели в заведении общепита, и вышел из него заметно преображенным – рыжим, очкастым и пухлощеким. Волосы перекрасил самым обычным тональным шампунем, за щеки затолкал небольшие марлевые валики, а квадратные очки с минимальным увеличением заставляли чуть щуриться, придавая моему виду еще больше естественности. Элементарные, по сути, действия, а результат выше всяких похвал. От сканера или специализированной программы для анализа изображений не скроешься, а вот человек, знакомый со мной исключительно по фотографиям (которых в большинстве баз данных уже и нет), сразу и не признает. Чего я, собственно, и добивался. Шапку на всякий случай сунул в рюкзак, а футболку заменил затрапезной клетчатой рубашкой с длинными рукавами, призванными скрыть от постороннего взгляда излишне жилистые руки. Заправлять ее не стал, хоть та и сидела немного мешковато. Но это мне только в плюс. В результате из зеркала на меня смотрел типичнейший ботан-очкарик, ничем кроме работы и компьютеров не интересующийся. Еще для полноты картины смарт в нагрудный карман, а в левую руку КПК, для которого я прикупил совсем уж никакой чехол из искусственной кожи. Ну, вот и все, можно и на монорельс.

На всякий случай из гипермаркета вышел через другой вход, чтобы давешним охранникам на глаза не попадаться. Ну, а дальше вообще никаких проблем – знай себе шагай по тротуару, уворачиваясь от спешащих людей. Пару раз я внезапно останавливался, как будто наткнулся на что-то, затем неожиданно поменял направление движения, но таким нехитрым способом локализовать слежку не сумел. Тут одно из двух: либо периферийное зрение не сработало, либо за мной никто не шел. Разве что дистанционно вели, через камеры наблюдения, что сильно вряд ли. Дроны поблизости не летали, так что я решил не заморачиваться и действовать по плану. Но самое главное, все это время не было ощущения взгляда в спину, которое выработалось через полгода службы в рядах «джей-ти» и до недавнего времени ни разу меня не подводило. Потом еще пришлось потолкаться на остановке – народу было много, сидячего места в вагончике мне не досталось, да и бог с ним. Главное, минут за шесть добрался до остановки «Клиника», а там сразу стало легче – кольцевая линия была не столь загружена, на платформе второго уровня почти никто не толпился, так что я даже умудрился на скамейке притулиться. Смотреть особо было не на что – станция типовая, совершенно такой же степени обшарпанности, как и любая другая. А ведь на Старой Земле в метро, особенно в больших городах, станции были шедеврами архитектуры. Я знаю, читал и картинки видел. У нас же если и есть что-то шедевральное, так это граффити. И я не имею в виду банальные метки бандосов. Кое-где по окраинам встречаются настоящие картинные галереи. Правда, не здесь – тут все стены в рекламных щитах и афишах. На голопроекторы или хотя бы жидкокристаллические дисплеи муниципалитет скупился, так что в основном они были просто напечатаны на низкокачественной бумаге. И облепляли стены в несколько слоев, так что не всегда можно было с первого взгляда отделить одну афишу от другой. А я еще и из тренда выпал, за два-то года. Даже и не знаю, кто сейчас популярен. И пофиг, если честно. А вот над рекламой Корпорации кто-то от души поиздевался, не пожалев пачки маркеров и времени. Да и талантом человек явно не обделен…