– А если вы обнаружите, что чужаки лукавят и, ссоря нас между собой, на самом деле просто готовят почву для осуществления собственных захватнических замыслов?

– Возможно и такое, – не стал отрицать Андрей. – Тем более полезно будет выяснить это как можно раньше…

Изменения в знакомом пространстве бросались в глаза сразу, ещё с приличного расстояния. Инопланетных кораблей было уже три, и висели они не над спутником, а на низкой стационарной орбите над большим из тел Плутона. Защитного поля, как и предполагал Андрей, вокруг планеты не было. Его корабль беспрепятственно вышел на дальнюю орбиту, и Серегин подал пришельцам приветственный радиосигнал.

Чужаки ответили не сразу, но слишком долго томиться в ожидании землянам не пришлось. Первая ответная картинка содержала вопрос, который нельзя было сформулировать в привычном для человека виде. Спрашивали чужаки сразу обо всем. Пригодилась ли людям информация и «бомба», зачем они вернулись, возражают ли коренные обитатели Солнечной системы против основания чужих колоний на Плутоне, какова судьба изобличенных шпионов, что такое музыка и о многом другом, на первый взгляд никакого отношения к переговорам между официальными представителями цивилизаций не имеющем.

Андрей постарался ответить хотя бы на часть заданных вопросов, но пришельцы его прервали, послав в мозг новую картинку. Аллегория вызвала в подсознании Серегина чувство досады и вины. Чужаки недоумевали по поводу бомбардировки и атаки, предпринятой частью земных космолетов на их корабли.

Андрей постарался убедить их, что теперь-то все позади и, в благодарность за помощь, им никто не помешает обосноваться в ледяном поясе, но чужаки забросили в его разум новый «слайд», и контакт неожиданно прервался. Опешив от информации, содержащейся в последнем фрагменте нового послания, Серегин на пару минут потерял способность двигаться, соображать и говорить. Так его не оскорбляли очень давно. Причем сейчас его обидели не пришельцы, а свои родные «сапиенсы».

Придя в себя, Андрей развернул оптические системы корабля в нужное положение и молча уставился на приближающуюся эскадру боевых космолетов…

– Майков! – вышел на связьАндрей, когда корабли приблизились на расстояние эффективного ракетного удара по звездолетам чужаков. – Майков, я знаю, что этим отрядом командуешь ты!

– Как ты догадался? – появляясь на экране видеофона, спросил Геннадий.

– Просто умный, – ответил Серегин. – Что происходит, хотел бы я знать?!

– Мы конфисковали все марсианские корабли и теперь летаем по Солнечной системе в семь-восемь раз быстрее, – ответил Майков.

– Это я понял и без твоих пояснений, – прервал его Андрей. – Зачем вы пришли сюда?!

– Отразить нападение внешнего врага, – спокойно ответил Геннадий.

– Опять эти фокусы?! – возмутился Серегин. – Вы очистили Землю?

– Совет глав государств принял решение сделать это постепенно и в строжайшей тайне, – ответил Майков. – Для людей Вселенная по-прежнему пуста, и мы в ней од иноки до слез…

– Для каких людей?! – поинтересовался Андрей. – Тех жалких остатков, которые вынуждены гнуть спины на полчища захвативших планету чужаков?

– Мы проспали критический момент, поэтому нам лучше уже и не просыпаться, – сказал Геннадий. – Да, теперь на Земле установился новый баланс разумных белковых тел, но это не повод для того, чтобы уничтожать девяносто процентов её населения. Мы не справимся без помощи чужаков. Чтобы поддерживать жизнедеятельность цивилизации на прежнем уровне, у нас элементарно не хватит рабочих рук…

– Ты предлагаешь простить им уничтожение всех тех, кого они подменили собой и своими сородичами? – Серегин покачал головой. – Я тебя недооценил…

– Это не мое предложение, – Майков поморщился. – Я солдат и выполняю приказы начальства. Верховный главнокомандующий лично приказал выгнать из системы твоих друзей. Я не знаю, что пообещали ему взамен «земные» зеленые человечки, но наш правитель согласился с их условиями. Правда, основные ограничения прав «нелюдей» введены без оговорок. Например, в армию, специальные структуры и правоохранительные органы теперь будет проводиться тщательный отбор и пришельцы туда больше не попадут… Кстати, твоего возвращения президент ждет с огромным нетерпением. Судя по слухам, он хочет предложить тебе пост главы обновленного Агентства…

Геннадий усмехнулся и посмотрел на Серегина примерно так же, как в первый день полета на «Плутоне-13». Андрей, сдерживая гнев, стиснул зубы и дал своему кораблю команду начать фронтальное сближение с земной эскадрой.

– Не делай глупостей, – смахнув с лица ухмылку, потребовал Майков. – Ты этим ничего не докажешь!

– Увидим, – упрямо заявил Андрей и направил свой корабль точно на флагмана эскадры.

– Я буду вынужден открыть огонь! – уже почти испуганно выкрикнул Геннадий. – Неужели ты думаешь, что тебя защитят твои инопланетные друзья?!

– Я открою огонь в ответ, – заявил Серегин.

– Они не стоят того, чтобы мы проливали кровь друг друга! – крикнул Майков. – Что на тебя нашло?! Опомнись!

Андрей активировал оружие, и по кораблю Майкова разнесся сигнал тревоги.

Чем бы закончилось это противостояние – неизвестно, но к Серегину подошла побледневшая Таня и осторожно тронула его за плечо.

– Не надо, – тихо попросила она.

Геннадий, увидев в экране девушку, опустил руки и пробормотал:

– Хорошо, миротворец, я не стану в тебя стрелять…

– Он тоже передумал, – попыталась успокоить Майкова Татьяна. – Да, Андрюша?

Ответить Андрей не успел. Вздох облегчения прокатился сначала по кораблю Майкова, а затем его подхватил замерший в своем кресле рядом с Серегиным профессор Петров. Андрей вопросительно взглянул сначала на доктора, а затем на обзорный экран. Увидеть он успел только, как завершал разгон последний из звездолетов. Буквально через секунду в пространстве сверкнула яркая вспышка, и там, где недавно висели три гигантских космических корабля пришельцев, осталась лишь пустота…

– Вот и кончилось жаркое лето, – обрадованно пропел Майков. – Все-таки они не стоили потраченных нервов… Или вы по-прежнему считаете их союзниками, господин директор Агентства?

– Оставь этот пост для себя, – на удивление спокойно ответил Андрей. – Сотрудник Бюро – звание пожизненное, а я, как ты можешь заметить, пока не умер. Куда, кстати, твои начальники запрятали посылку от пришельцев?

– Нет, этого я не скажу, – Геннадий рассмеялся. – Иначе, когда вернешься, тебе будет нечем заняться.

– С нашим замечательным человечеством без работы не останешься, даже если захочешь, – возразил Серегин.

Он выключил радиосвязь и дал кораблю команду лечь на курс к Земле…