– То бишь похож на Бранда?

Улыбка у диллайн всегда имеет несколько смыслов, и только самое простое толкование предполагает обыкновенное выражение эмоций. Джоне всегда нравилось наблюдать за сложным процессом ее появления на лицах Первых. Сначала Орик плотно сжал губы в точку, а потом медленно растянул уголки. Получилось зловеще, но, безусловно, очень обаятельно.

– Нет, но Хилдебер происходит из того же клана. А Дхел Верд не забыли твоего участия в вендетте. В нынешнем твоем положении это большой и существенный полюс, не забывай, дитя мое.

Это верно. Они таких вещей не забывают и ценят хорошо исполненную месть.

– В целом же молодой Ронд старается держаться в тени.

– Насколько он молод? – на всякий случай уточнила Джона.

– Всего лишь вдвое старше тебя. Он здоров, полон сил, образован и не полезет на рожон, как Бранд. Ваши с ним дети унаследуют земли Ерреа.

«Вот только детей мне и не хватало. От молодого и здорового», – мысленно буркнула шуриа.

«Да уж знаем мы, от кого тебе дети потребны. Подстилка ты диллайнская! – возопил дух ролфи. – Ни стыда, ни совести у тебя!»

Он еще долго что-то орал из-под потолка, кляня природную неверность подлого змеиного племени, но Джойана его не слушала. Пускай себе!

– Ерреа – это прекрасно, – уклонилась от прямого ответа будущая невеста. – По крайней мере, там тепло. Кто дальше? – Она раскрыла папку, перевязанную ярко-алой ленточкой. – Жозеб Мендия, магнат и владелец семи ткацких фабрик… Так, так… О! Годовой доход! Великолепно! Нет! – вдруг взвизгнула графиня и добавила под аккомпанемент зубовного скрежета призрака: – Орик, помилуй, он же на три четверти ролфи! Какая гадость!

– Зато полностью разделяет твои политические убеждения, мечтает о низвержении власти эсмондов и все такое прочее, – легко парировал лорд Джафит. – Тебе с ним будет о чем поговорить.

Каким чудом в Орике сочеталась диллайнская кровь и самая искренняя вера с редкостным вольнодумием, Джона никогда не понимала. К эсмондам он тоже особой любви не питал. Хотя должен был и чтить, и внимать без сомнений.

– Мендия даже не благородного сословия.

– Зато богат, как Священный Князь, и не будет настаивать на рождении наследника, у него уже своих хватает.

– От пятерых-то жен? Да уж.

– Джона, не ставь человеку в упрек его же несчастье. Женщины умерли при родах, тут ничего не поделаешь, – развел руками Орик. – Зато осталось четверо сыновей, которых господину Мендии более чем достаточно. Он будет счастлив твоим титулом и никогда не попрекнет Идгардом.

Существенное уточнение и очень серьезный аргумент в пользу кандидата. Со своей стороны графиня Алэйа сделала все возможное, чтобы малыша можно было считать сыном Бранда. Но верили далеко не все. Аластару же она солгала, причем так вдохновенно, что он даже не усомнился.

– Над кандидатурой Жозеба я… и Его Императорское Величество настоятельно рекомендуем хорошенечко подумать. К тому же он – красавец. Правда-правда. Белокур, зеленоглаз и узкобедр. Что еще потребно взыскательной леди?

Циничный насмешник не мог обойти в разговоре стороной модную тему идеала мужской красоты, выпестованного еженедельными иллюстрированными журналами для дам. Синтафским прелестницам предписывалось останавливать свой взыскательный взор на юношах субтильных, длинноволосых, бледных и страдающих.

– Заманчивое предложение, ничего не скажешь, – слегка обиделась Джона. – Мало того что ролфи, так еще и низкого сословия. Впрочем, я подумаю, обязательно подумаю. Говоришь, у него семь фабрик? Звучит заманчиво.

И они оба знали, что никто думать не собирается ни единой секунды, но надо же честно ответить императору: мол, невеста взвешивает все «за» и «против», почти уломал на Жозеба Мендию, и вообще, надо дать молодой вдове время с мыслями собраться.

– Имена оставшихся двух тебе, милое дитя, ни о чем не скажут, но их стоит увидеть своими глазами. Лорд Артизар и его кузен Бидэйн Колми в числе приглашенных на бал.

Спрятав за большим носовым платком не только красный нос, но и смущение, Джона как бы невзначай полюбопытствовала:

– А кто еще будет?

Орик мысленно прикинул, кого конкретно имеет в виду леди Янамари, задавая подобный вопрос. И пока шуриа изображала из себя невинность и хлопала длинными прямыми ресницами, лихорадочно соображал, как заманить на Весенний бал досточтимого Жозеба Мендию, чтобы и Джоне показать, и не привлечь внимания многочисленных охотниц на чужих женихов.

– Да практически все. Мало кто захочет пропускать столь важное мероприятие.

– Замечательно.

«Блудница! Позорница! Змеища!» – вопил прапрапрадедушкин дух, которому леди Янамари дала полюбоваться своими планами на предстоящую встречу на балу. Благо, императорский дворец велик, и мест для уединения там превеликое множество. Некоторые темы следует обсуждать наедине и без свидетелей.

Весенний бал – это то место, где надо смотреть вокруг внимательно и запоминать, кто с кем завел невинный разговор, чей набор драгоценностей пополнился новым экспонатом и в какую цель направлены ядовитые стрелы злословия. Здесь определятся новые фавориты и завяжутся новые знакомства. Поглядим на женихов, выберем лучшего, потанцуем, пересчитаем уцелевших соратников, проверим на крепость нервы Его Императорского Величества. Да мало ли чем можно заняться долгой апрельской ночью? Нет, Весенний бал пропускать никак нельзя. И, кроме всего прочего, там будет Аластар.

Риск обостряет чувства до крайнего предела, опасность щекочет нервы обоим соучастникам, но кровь уже подожжена притворно-безразличным взглядом, брошенным как бы вскользь, а под кожей тонкими змейками растекаются ручейки неутоленного желания. А потом… бесшумная битва в кромешной тьме заброшенного покоя, в которой все победители и все побежденные. Что и говорить, из трех веков опыта и самоконтроля и трех десятков лет обреченности получается обжигаюший коктейль, чреватый тяжким похмельем.

«Шлюха!» – торжественно провозгласил призрак откуда-то с люстры.

«Спорить не буду – ты у нас главный специалист по шлюхам».

Бедному лорду Джафиту пришлось звать слуг, чтобы подкинули поленьев в огонь, – так резко похолодало в будуаре.

– А у баронета из Ерреа в имении отопление оборудовано по самому последнему слову техники – центральное. Воду нагревают в одном подвальном котле, а потом она через дом идет по трубам.

Орик не был бы императорским брачным агентом, если бы перестал без устали расхваливать кандидатов. Наверняка во всех красках расписывал достоинства леди Янамари: какая она очаровательная и остроумная собеседница, сколь изысканно воспитана, не забывая упомянуть об изящном телосложении, нисколько не помешавшем удачному деторождению. Одним словом, кушает мало, а приданого за ней отойдет изрядно. Надо брать!