Арран кривит рот, обнажая ровный ряд белоснежных зубов:

— Проверь, — читаю по губам в громком шуме скрипки и клавесина, звучащих вокруг. — Если парня совсем не жалко.

Он разворачивается и исчезает среди танцующих.

Я провожу рукой по волосам, отступаю назад и начинаю выбираться с танцплощадки в противоположную сторону. Мне не по себе от прозвучавшей угрозы.

Хотя меня и бесит то, с какой наглостью Арран то и дело врывается в мою жизнь, но подвергать риску Ларса не хочется. Нужно только найти его сейчас, чтобы убедиться, что с ним и правда всё в порядке. И объяснить, что мы не сможем дружить.

По крайней мере, пока Арран здесь в Академии.

14. Отработка

Лея.

Ларс обнаруживается почти сразу, стоит мне лишь отойти от шумной вечеринки за раздевалки.

Магические уличные светильники выхватывают из темноты спортивную площадку за тренировочным полигоном. Сощуриваю глаза, замечаю на ней движение. Подхватив юбки, иду быстрым шагом.

— Ты что здесь делаешь? — недоумённо смотрю на Ларса, пробираясь к нему по камням и траве.

Парень перетаскивает коричневые холщовые мешки, разбросанные по всей спортивной площадке, и сваливает их друг на друга в другом конце, формируя что-то наподобие стены или баррикады.

— Сама как думаешь? — он швыряет очередной мешок, поворачивается ко мне и вытирает тыльной стороной ладони пот со лба.

Усмехается, но как-то невесело. И понятно, почему — с чего бы ему веселиться?

Мои щёки против воли вспыхивают, потому что Ларс обнажён по пояс. Заставляю себя не пялиться на его рельефный живот.

— Вижу, что мешки таскаешь, — пожимаю плечами, глядя себе под ноги и комкая ткань юбки. — Не пойму только, почему вздумал заняться этим прямо сейчас?

— Мистер Мэрвир решил, что сейчас самое время, — хмыкает Ларс и идёт мимо меня к очередному мешку, хитро подмигивает. — Я так понимаю, без пары ты не осталась?

Вот оно что. Арран в очередной раз сыграл по грязному. Просто взял и, не раздумывая, убрал, якобы, соперника, чтобы танцевать со мной?

Шаги Ларса взметают крохотные облачка пыли. Вдалеке громко квакают лягушки. Ухает филин. Запах жареного мяса смешивается с ароматом ночной прохлады и леса.

— Прости, — вздыхаю я и опускаюсь на один из мешков. — Мне жаль, что так вышло.

— Брось, Виальдо, ты здесь вообще ни при чём, — Ларс наклоняется за мешком, оттаскивает его на конец площадки, бросает с глухим звуком. — Я знал, куда лезу.

— Всё равно, — пристраиваю подбородок на ладонь. — Чувствую себя виноватой.

— И обязанной? — Ларс резко оборачивается и смотрит на меня с хитрым прищуром.

Неопределённо веду плечом:

— Возможно.

— Тогда с тебя желание.

— Ларс! — закатываю глаза. — Опять ты за своё?

— Нет, нет! — размахивает руками. — Ничего такого, Виальдо! Никакой романтики, поверь, мне хватило! Мистер Мэрвир…

Дыхание Ларса сбивается, когда он тащит очередной мешок.

— Был… предельно ясен, — он сбрасывает мешок и снова возвращается ко мне. Отряхивает пыльные ладони. — Прости, но я и вправду не бессмертен, а ты не настолько хороша…

— Эй! — делаю вид, что возмущена, бросаю ему в ноги парочку мелких камешков.

— Давай, давай, — торопит он. — Обещай желание. Считай, я за тебя пострадал, вернее, за вашу ненормальную семейку.

Вздыхаю, прячу грустную улыбку. Нет никакой нашей семейки. Задумчиво очерчиваю подушечками указательного и среднего пальца то место, где когда-то была метка истинной, а сейчас там просто гладкая ровная кожа. Будто никакой метки никогда и не было. Будто всё это лишь сон.

И только Арран Мэрвир постоянно напоминает мне о том, что случившееся вовсе мне не привиделось.

Если бы не его постоянное здесь присутствие, я бы уже забыла. И двигалась дальше. Наверное.

— Ну, так что там с моим желанием, Виальдо?

Растерянно смотрю на Ларса. Я и думать о нём забыла.

— Ты и так знаешь, что я всё для тебя сделаю…

Позади хрустит ветка. Мы с Ларсом одновременно оглядываемся. Кажется, за кустарниками мелькает чья-то тень.

— Кто здесь? — громко спрашивает Ларс. В ответ тишина. Показалось?

— Для тебя, для Ри, для Мэл, — заканчиваю я свою мысль.

— Ладно, Виальдо, — Ларс продолжает напряжённо всматриваться в темноту. — Возвращайся ка ты к остальным. Нечего тебе здесь делать. Я прослежу, чтобы дошла до раздевалок, а за ними уже народ. На сегодня мне мешков хватило, больше не хочу, так что давай, топай отсюда.

Следующий день приносит низкие дождевые облака и хмурое серое небо. Шквалистый ветер гнёт вековые деревья в лесу. Время от времени на лицо падают влажные капли. Кажется, вот-вот ливанёт.

Но кого это волнует, если по расписанию последним занятием стоит сдвоенная боевая подготовка? Уж точно не Аррана.

А вот и он сам. Возвышается на деревянном помосте, скрестив на груди руки. Стальные бицепсы до предела натянули тонкую ткань белоснежной рубашки. В вырезе просматривается мускулистая гладкая грудь.

Длинные пепельные волосы убраны в низкий хвост на затылке. Скользит по нам взглядом из-под нахмуренных бровей. Ему нипочём шквалистый ветер. Ничто не заставит его шелохнуться.

В отличие от нас. Жмёмся с девчонками друг к дружке, чтобы было теплее. Прячемся за спинами других адептов, стоя на краю полосы препятствий.

— Замёрзли? Холодно? — кривая усмешка Аррана не предвещает ничего хорошего и не нравится мне. Совсем не нравится. — Ничего. Скоро будет жарко.

Взгляд льдистых синих глаз без труда находит меня в толпе адептов. Бьёт в грудь, заставляет пошатнуться. И почему-то кажется, что последние слова адресованы в первую очередь мне.

Тихо радуюсь тому, что вместо полосы препятствий нам приказано пробежать десять больших кругов. Всего-то! Усмехаюсь мысленно, это уже нервное.

Но всё равно это лучше, чем дурацкое бревно, на которое я вообще, похоже, теперь буду бояться влезть. После того падения.

После пробежки и разминки боевыми приёмами, которые мы отрабатывали не раз, идём на спортивную площадку. Туда, где Ларс накануне таскал мешки с песком.

Мешки выложены вертикальной баррикадой. Перед ними установлены двенадцать круглых мишеней с зелёными и красными кругами.

Задираю голову наверх. На небо всё стремительнее набегают плотные сизые тучи. Воздух становится тягучим и всё настойчивее пахнет дождём. Тревожно шумит лес. Вдалеке гремит гром.

Напротив каждой из двенадцати мишеней