— Куда он побежал? — холодно спросил брат Гвара.

Он выглядел так, словно ему было плевать на всё происходящее, однако в глазах горел какой-то нехороший огонёк. Здоровенный лось, не хотелось бы сойтись с ним в рукопашной.

— Да домой, куда же ещё? — ответил кто-то. — Под крылышко колдуна!

— Отшельника забрали дружинники графа, я сам видел, — сказал паренёк, который бросился на меня с дрыном. Дрожащий голос, белое как снег лицо — похоже, колдовство не на шутку его напугало.

— И хорошо, Лутц, значит, Феликс остался без защиты!

Все воодушевились и заорали пуще прежнего, подбадривая самих себя. Громкими воплями люди часто пытаются скрыть смущение, вызванное одним простым, но неприятным фактом — собственным поражением.

Только Лутц тихонько отошёл в сторону и молчал, явно не собираясь участвовать во всеобщем веселье.

— Пошли к дому отшельника!

— Накажем, тварюгу!

Я усмехнулся. Представляю, как удивится Фольки, когда к нему припрётся вся местная шпана. Впрочем, за северянина я особо не переживал — думаю, от такой угрозы он сможет себя защитить.

— Лутц, ты с нами?

— Конечно, — проблеял тот, но у меня сложилось твёрдое убеждение, что паренёк сбежит от друзей сразу, как только представится такая возможность.

— Нельзя всем идти, — вдруг сказал брат Гвара. — Пусть кто-нибудь по деревне походит, поищет его.

Видимо, он здесь не только самый здоровый, но и самый умный. Спорить с ним никто не стал: толпа распалась на несколько частей и быстро растворилась в сгущавшихся сумерках. Судя по крикам, Гвар с основной массой народа направились к мосту через реку, остальные же организовали патрули. Не знаю, сколько они планировали так развлекаться, но вряд ли запала хватит надолго.

Я вылез из укрытия и пошёл туда, где по моим прикидкам должен был располагаться дом Гельмута. Осторожно, но без лишнего фанатизма — вряд ли здешние патрульные догадаются, что цель находится за их спинами.

Вечерняя прохлада пробуждала воспоминания. Когда-то давно со мной уже происходило что-то похожее в одной маленькой, но очень гордой европейской стране. Сумерки, погоня, даже ранение… Правда, охотники тогда были куда опаснее, да и я мог действовать в полную силу.

Впрочем, деревенским увальням за глаза хватило бы и моей нынешней подготовки. Думаю, они были бы крайне неприятно удивлены, столкнувшись с диверсантом, который не собирается их щадить.

Я иногда замирал, пропуская какого-нибудь крестьянина, бредущего домой, или вслушиваясь в вялую болтовню преследователей. Никаких сюрпризов, никаких неожиданностей — всё шло как нельзя лучше.

Разумеется, простые сельские парни не могли организовать (да ещё так быстро) грамотную патрульную службу. Это вообще не самая простая задача, хотя, казалось бы, чего сложного? Ходи туда-сюда, да по сторонам поглядывай. Но нет. Нужна связь, продуманные маршруты, людской резерв и ещё целая куча всего. Но главное, должно быть руководство, которое способно быстро обрабатывать информацию и принимать решения — только тогда появлялся шанс изловить в свои сети нужную рыбку. Если эта рыбка, конечно, не обучена такие сети рвать…

Так что пацанята, скорее, совершали вечерний моцион, чтобы лучше спалось, а не искали кого-то всерьёз. Они весело проводили время, не имея ни малейшей надежды поймать меня… По крайней мере, до тех пор, пока к ним на помощь не пришёл случай.

На стороне противника выступил приятный, но громкий девичий голос. Он послышался с противоположного края «улицы», из-за невысокого заборчика и густых вишнёвых деревьев.

— Феликс, ты чего здесь делаешь?? Я же просила больше не приходить!

Как не вовремя. Никакая подготовка и никакие навыки не помогут против случая: иногда он играет на руку тебе, иногда, как сегодня — противнику. Ничего не поделать, но можно минимизировать последствия.

Будь деревенские пацаны хоть сколь-нибудь обучены, то уже бежали бы сюда, перекрывая пути отхода. Но эти увальни пока только-только начали соображать и вяло перекрикивались друг с другом. Нужно уйти с открытого места, раз они дают мне такую возможность. К сожалению, вариантов не так много — здесь ведь не мегаполис на миллион жителей, прятаться особо негде.

Я в два шага пересёк «улочку», приблизившись к заборчику.

Тут же скрипнула калитка, и ко мне вышла девчонка лет семнадцати, закутанная в шаль. Красивая, с длинными русыми волосами, огромными зелёными глазищами и пухлыми губами — хоть сейчас на плакат «эталон истинно славянской красоты». Ну, похоже, случай свёл меня с Есенией, из-за которой погиб Феликс.

— Гвар… — начала говорить она, но я не дал ей закончить.

Мягко улыбнувшись, чтобы не пугать девчонку, я прижал палец к губам и оттеснил стройную фигурку обратно за невысокий забор. Толку от него не было, однако вишнёвые деревья, росшие позади, прекрасно закрывали от ненужных взглядов.

Есения была удивлена моим напором, но не сопротивлялась. Лишь пискнула что-то, глядя на меня со смесью возмущения и растерянности.

— Ты чего?! — спросила она, когда мы спрятались за переплетением ветвей. — Гвар снова за тобой гонится?

Я кивнул. Думаю, уточнять, что в погоне участвует чуть ли не полдеревни, не имело смысла.

— Так зачем ты опять пришёл??

Красотка смотрела с укором — она даже мысли не допускала, что я мог оказаться здесь по каким-то другим причинам. Или Феликс не давал ей шагу спокойно ступить, или у девчонки слишком завышенное самомнение.

— Говори потише, пожалуйста, — попросил я. — И давай в дом зайдём, там будет спокойнее.

— Нельзя… Я одна…

— И?

— Отец ещё не вернулся…

Сперва я не понял, что она имела в виду, но потом до меня дошло. Видимо, вот такие уединённые встречи не очень-то поощрялись местными традициями. Всё-таки здешнее общество сильно отличалось от того, к которому я привык.

Однако и какого-то особого ужаса в голосе девушки не было, вряд ли это жёсткое табу — скорее, просто нарушение приличий. Поэтому, думаю, можно слегка надавить.

— Слышишь крики? — спросил я.

Со всех сторон действительно доносились возбуждённые переговоры — погоня наконец-то встала на след.

— Да, — кивнула Есения.

— Они здесь потому, что ты слишком громко позвала меня. А ведь они вряд ли собираются просто поболтать со мной…

— Прости! — её щёки покраснели. — Я не хотела!

— Ничего страшного, но нужно дать им время успокоиться.

Есения решительно сжала губы. Чувство вины сейчас боролось со стыдливостью.

— Пойдём в дом, — через пару мгновений сказала она. — Гвар не рискнёт лезть сюда!