Он еще какое-то время постоял с веселенькой улыбкой, но бык не собирался ждать и рявкнул:

— Че лыбишься, петух? Сейчас будешь папке звонить, бабки просить.

Это были последние слова мужика. Я еще долго вспоминал этот момент, иногда мне кажется, что напарник специально ждал меня, чтобы продемонстрировать свою решимость. Артем его пристрелил. Просто и тупо. Достал из-за ремня неизвестно откуда взявшийся пистолет и выстрелил тому прямо в лицо. Классической замедленной съемки не было, тот просто упал на спину с дыркой между глаз. Потом Артем выпустил всю обойму в потолок. Не знаю, кто первый закричал и бросился к выходу, но паника стояла страшная, люди бежали и бежали в сторону выхода. Никто не понял, что произошло, но единый поток людей как по цепной реакции бросился к выходу. В огромной толпе бегущих на улицу людей были и мы с Тёмой, я даже увидел визжащую Вику, которую сбили с ног несущиеся парни. Помочь ей я не мог, волна бегущих людей относила меня к просторному холлу, который сразу же забили сотни людей. Охранники даже не пытались задерживать, они вообще словно испарились. Лавируя среди ярко одетых парней и девушек, я догнал Артема. Тот, как и все, напряженно бежал, но, один раз взглянув на него, я понял, что о своем решении он не жалеет. Он не был под наркотиками или пьян, но его глаза блестели в ночи, как у кошки. Мне показалось, что в чем-то этот человек будет пострашнее Владислава.

Пробежав метров триста, мы заскочили в подъезд одного из ближайших домов. Кое-как отдышавшись, я сказал:

— Я чувствовал, что ты с отклонениями, но чтобы настолько…

— Выбора не было, — тяжело дышал Тёма, — нас бы просто убили. Это какие-то местные гопники, черт с ними. Тут для них все свои были, нас еще со входа мониторили. Решили на заезжих мажорах поживиться, вот и поживились.

— Повод какой был?

— Как всегда. — Тёма прислонился к стене и закрыл глаза, пытаясь вдохнуть побольше воздуха. — Бабы.

— Ясно. Фантазеры. Хоть бы раз чего пооригинальней придумали.

— Нет, в смысле, я действительно к его бабе приставал, — пояснил Артем и засмеялся. — Страшная такая. Викой вроде звали.

— Ты зачем его убил?

— Если бы я его не убил, они бы убили нас. Забудь про школьные дискотеки и студенческие клубы. Я его глаза видел. Сначала бы избили, достали бы все деньги, цепочки, да что там, даже кроссовки бы сняли. А потом в печень нож всадили. Забудь, никто ради этого быка не будет шуметь, хозяева клуба все замнут. Теперь поехали.

— А задание? Владислав же сказал… Мы же с тобой должны конверт…

Последовала короткая пауза, а затем он весело расхохотался. Артем смеялся долго, причем смеялся заливисто и заразительно. Отдышавшись немного, но все-таки с трудом сдерживая смех, спросил:

— Андрей, ты и впрямь такой? Ну скажи честно! Скажи, что ты такой, и я тебя родным братом считать буду. Вот тебе крест, буду!

— О чем ты? Что ты ржешь? — Я действительно не понимал напарника.

— Ой, бли-ин! Он действительно так думал! — вновь залился Артем.

Только минут через десять он пришел в себя и, вытерев слезы, серьезно сказал:

— Андрей, я тебе скажу один раз, но только ты не обижайся. Ты самый наивный ребенок, которого я видел. Неужели ты еще ничего не понял? Я — поисковик, Андрей, профессиональный поисковик. И тебя Влад мне доверил, чтобы натаскивать! Никого просто так не отправляют в Сибирь искать биологическое оружие! Это глупости! Нет там ничего, это он тебе лапши навешал, чтобы ты обалдел от собственной важности! Могут отправить новичка без подготовки из другой силовой структуры, но только с опытным поисковиком со стажем.

— Ты…

— Да, Андрей, тебя чистильщики давно присмотрели в качестве поисковика. Месяца три назад. Влад сказал, что если ты выживешь при прорыве бронепоезда, то, значит, и как поисковик ты состоишься! Такое испытание! Мы за тобой месяц только следили! Хотели в Питере завербовать, а тут такой подарок с твоим побегом! Неужели ты поверил, что меня просто вот так взяли? За один день?!

— Так ты уже давно чистильщик!? А как же техник?!

— Меня наказали этой поездкой, — вздохнул Артем, вытерев слезы. — Ты же знаешь, что мы всех и всегда проверяем. Среди техников были двое родом из Великого Новгорода. Я должен был их контролировать, проверку они не прошли, там отдельная история была. Меня перед поездкой в Северный агломерат Влад запряг. Козел!

Я сел на лестницу подъезда и невольно рассмеялся. Вот интриганы! На пару с Владом! И как я только мог подумать, что меня просто так взяли и сразу в экспедицию! Биологическое оружие! Да они, оказывается, для меня уже и учителя подготовили! Нет, ну это они молодцы!

Отсмеявшись, я спросил:

— Давно следили? Или, может, Денис тоже один из ваших?! Какой-нибудь полковник внутреннего контроля?

— Денис? — поднял брови Артем. — Это который сбежал, что ли? Он самый обыкновенный дезертир, забудь. Ну пару проверок мы сделали, естественно. Последняя была в метро.

— И это тоже вы?

— Да, — кивнул Артем.

Я еще какое-то время молчал, затем спросил:

— Ну допустим, вы меня уже давно хотели взять в свои ряды, вы это часто делаете. Проверки провели, побеседовали по душам, от казни отмазали — только зачем?

— Это страшная тайна, — сказал Артем. — Я твой отец, Педро!

— Очень смешно. — Я встал и посмотрел на чистильщика. — А если серьезно?

— Да ничего особенного в твоей вербовке нет, — пожал плечами Тёма. — Не думай, что с тобой так сильно заморачивались. Влад сказал, что выделит мне напарника в следующую экспедицию, уж больно нехорошо с Глазовым вышло.

— А что там? — Мы быстро вышли из подъезда дома и снова побежали. — Ты что-то там натворил?

— Инструктор, помнишь, что про сожженный город говорил? — подмигнул мне Тёма. — Так вот это — как раз тот самый косяк, из-за которого меня на бронепоезд отправили.

— Круто! — выдохнул я.

— Ничего крутого, — пожал плечами Тёма. — Глупо вышло, я там вообще не виноват был, да и не поджигал я города. Хотя я тот еще Рэмбо, поверь на слово, иначе на деле покажу.

Мы выбежали на трамвайную остановку, Артем подскочил к стоящему таксомотору и постучал костяшками пальцев по стеклу. Проснувшийся водила открыл дверь и спросил:

— Куда?

— Этого, — палец Артема уткнулся в меня, — к Канавинскому мосту, меня в Новый Город. За все — тысяча новгородских рублей.

— Идет, — резво кивнул водитель и вдруг заподозрил: — А вы случайно не из «Союза»?

— Нет, — помотал головой Артем, — мы не попали, там что-то случилось, мы слышали, решили не идти.

— Правильно, — кивнул водитель. — Там опять бандюки местные стреляли. Кого-то убили даже. Беспредел!

К Канавинскому мосту мы подъехали где-то часа в два ночи. Когда я вылез из машины, Тёма вышел за мной и тихо сказал: