— Так что их мужья будут вам весьма благодарны, если вы эту тенденцию сумеете преодолеть.

— Ужас какой! — нервно поежился Артем. — И такие дамы пожелали участвовать в ритуале, где от них потребуется быть крайне активными и делать дикие для них вещи? Не понимаю...

— Вы думаете, я понимаю? — вздохнул Заур Валидович. — Однако факт остается фактом, пожелали. Сила дара и здоровье на дороге не валяются.

— Когда участвуют в ритуале с корыстными целями, то награда намного меньше, чем могла бы быть, — заметил юноша.

— Уж я об этом знаю, поверьте, — вздохнул профессор. — Но доказывать что-либо вбившим себе в голову какую-то чушь дамам? Увольте от этого бесполезного занятия.

— А зачем вы вообще им о ритуале рассказали? — спросил Артем. — Я же сразу говорил вам, что проще всего шлюх взять...

— Понимаете, так вышло, что когда я рассказал о ритуале государю, ведь без его позволения проводить подобный никто бы не решился, пришла императрица с дочерьми, — не стал скрывать Заур Валидович. — И свитой. Услышав, что после участия в описанной мной ритуале можно получить не только отличное здоровье, но и резкое усиление дара, ее величество, давно хотевшая последнего, очень заинтересовалась. Это дало толчок слухам, а как расходятся слухи при дворе вы должны понимать...

— Понимаю, жених королевской дочери, как-никак... — тяжело вздохнул юноша. — Сталкивался.

— Жених королевской дочери? — переглянулись профессора, и он понял, что опять сдуру проговорился о том, о чем проговариваться не стоило.

— Вот черт! — уныло выругался Артем, вызвав улыбки все понявших собеседников. — Как же я ненавижу эти придворные игры!

— И как же вы ухитрились? — поинтересовался Илиодор Ферапонтович.

— Его величество Лунг III изволил решить, что ему это выгодно, и сумел уговорить меня, да и принцесса понравилась, — не стал скрывать Артем. — Дело в том, что я незадолго до того уничтожил резиденцию светлых фанатиков вместе с ними самими, а они планировали бунт и переворот. Будущий тесть не растерялся и тут же спровадил на плаху всех поддерживавших предстоящий бунт аристократов. Затем подумал, что если Странник станет мужем его дочери, это заставит многих господ задуматься. Но нет, не задумались, пришлось нам с тестем еще раз их резать. Но это дела давно минувших дней. Сейчас я здесь, и этой ночью предстоит ритуал. Меня беспокоит вот еще что. Вы, Заур Валидович, сказали, что императрица очень заинтересовалась возможностью увеличить свой магический потенциал.

— Да, заинтересовалась, — подтвердил тот.

— Это что же получается, она собирается участвовать? — изменился в лице Артем.

— Этого я вам не могу сказать, — хитрая улыбка не сходила с губ профессора. — Не знаю. А вам какая разница, вы же все равно лиц не увидите? Ни я, ни вы списка участниц знать не будем, и, полагаю, это правильно. Не переживайте, вас никто и ни в чем обвинять не собирается. Вы сделаете свое дело, проведете ритуал, вам останутся благодарны все участницы и их семьи. Это я вам обещаю твердо. Честью клянусь.

— Да? — нервно поежился юноша, которого одна мысль о возможном участии в ритуале императрицы не нравилась до тошноты. — Ну, дай Бог...

Немного помолчав, он встряхнулся, словно выбравшийся из воды пес, и пробурчал:

— Давайте, наконец, посмотрим, что именно вы изменили в ритуале, Заур Валидович. А то ведь желая улучшений можно такого наворотить, что потом вовек не расхлебаешь. Я так однажды уже напоролся. Хотел, как лучше, а получилось, как всегда. Показал перед высшими силами в итоге, что я готов к тому, к чему на самом деле готов не был. Ну и отхватываю с тех пор много «радости»...

Кавычки вокруг последнего слова были четко ощутимы. Профессора в который раз переглянулись, и вместе с Артемом начали подробно разбирать ритуал, осмысливая и заново просчитывая каждое действие, каждую фигуру сложнейшей схемы, каждую рунную цепочку и каждый катрен. Странник подключил к этому делу искина Мориса, которому здесь было совершенно нечего делать, управление системами особняка забирало едва полпроцента его вычислительных мощностей. Пришлось, правда, объяснить профессорам, что такое искусственный интеллект и на что он способен. Они весьма впечатлились и пожалели, что сами не имеют таковых.

— Ну вот, готово, — удовлетворенно откинулся на спинку стула профессор Нагитов. — Удивлен, молодой человек. Такие знания и умения в вашем возрасте? Это большая редкость.

— Я бы и рад жить, как другие сверстники, — вздохнул Артем, — но на меня слишком многое свалилось. Пришлось стараться, чтобы просто выжить. А теперь прожигать жизнь я уже не способен, это попросту скучно. Ну что интересного в тех же балах, флирте и вечеринках? Куда интереснее изучать что-то новое, неизвестное ранее.

Профессора смотрели на него с одобряющими улыбками.

— Для измененного ритуала понадобятся шестьдесят четыре участницы, — вернулся к делу Заур Валидович. — Желающих почти двое больше. Вы справитесь? Ведь вам предстоит... — он поежился. — Не только обычное, но и кое-что другое. Да и обычное... в таких количествах...

— Справлюсь, — усмехнулся юноша. — Не впервые. Я Странник, мои возможности намного выше человеческих. Кстати, сразу предупреждаю, что перед ритуалом я активирую противозачаточное плетение, не хочу ненужных последствий. Я на том, что о нем забыл, однажды уже хорошо обжегся, в итоге многократно став отцом. Благо, это было в средневековом мире, я обеспечил матерей, и все, на брак никто из них не претендовал. Детям по возможности буду помогать.

— А почему не женились ни на ком? — неожиданно заинтересовался профессор Выдвиженский. — Ведь у Странник, насколько мне известно, может иметь много жен. Десятки и даже сотни.

— Это да, их действительно может быть сколько угодно, — подтвердил Артем. — А наложниц еще больше. Или не быть вовсе. Дело в том, что я еще слишком молод. Мне и принцессы Аллири пока хватает. С гаремом впридачу. Тем более, что он растет, как на дрожжах. В последнее время разные страны и народы с какого-то ляда повадились мне девиц толпами дарить, я уже не знал, что с ними всеми делать, благо домен расширяется в геометрической прогрессии. Есть хотя бы куда селить. А народы ведь очень разные, порой тысячелетиями враждовавшие между собой. Многие девицы готовы были друг другу в глотки вцепиться. А уж экзотика... Никогда, господа, высших демонов не видали?..

И создал голограмму с изображением