носил, вообще стыдно было называть одеждой. Ну хоть явных дыр на ней не было, и то хорошо.

— Первое испытание. Изготовление десяти слабых восстановительных пилюль. — Провозгласил один из судей.

Эта пилюля была самым простым продуктом в алхимии. По сути, нужно было просто взять Кровавую Траву, измельчить её, смешать с водой, спрессовать и высушить. При этом, даже вкладывать Ци в неё не требовалось. С изготовлением этой пилюли смог бы справиться любой крестьянин, знакомый с готовкой. Но некоторые алхимики даже тут умудрялись получить «критическую неудачу при крафте» и запороть результат.

Я открыл шкаф, вытащил из него двадцать стеблей Кровавой Травы, после чего с помощью одной лишь своей внутренней Ци измельчил травы, левитируя их между ладонями. Я добавил в порошок немного воды, сформировал из пасты десять шариков и вытянул из них воду, создав разряжённый воздух вокруг пилюль. Вся эта процедура заняла всего лишь минуту. При этом, моя Ци не смешалась с Ци растений, так что их алхимические свойства не изменились.

— Готово. — Сказал я, выкладывая десять пилюль кирпичного цвета на подставку перед собой.

Оглянувшись, я увидел, что мой противник только-только начал измельчать траву в ступке.

— Ты не использовал алхимическую печь! — Возмутился один из алхимиков. По сути, я сейчас показал им фокус, и они были в полном замешательстве, пытаясь понять, что произошло.

— Эта пилюля слишком простая. Для её изготовления печь не нужна. Кроме того, нагревание ухудшает качество пилюли, хотя и увеличивает её прочность. Поэтому, данные пилюли следует хранить в неподвижном хранилище и доставать только перед использованием. Каждую пилюлю можно завернуть в лист бумаги, что позволит хранить их в пространственном кольце без потери качества.

Я тут же продемонстрировал, как можно завернуть пилюлю в небольшой лист вощёной бумаги, образовав своеобразную конфетку с хвостиком.

Один из слуг подошёл к моему столу, взял подставку с пилюлями и отнёс её судьям. Те недоверчиво осмотрели продукцию, а кто-то даже взял себе пилюлю, обнюхал её и попробовал на зуб.

— Годится. — Выразил общее мнение один из алхимиков после того, как они тихонько обсудили свои впечатления.

А вот результатов работы моего соперника пришлось ждать ещё десять минут. Более того, он торопился и повысил температуру в печи, что превратило пилюли в окаменевшие «катышки».

— Ниже среднего. — Вынесли вердикт судьи. — Следующее задание: изготовление малой исцеляющей пилюли.

Это задание, честно говоря, уже выходило за рамки того, чему нас обучал Чжу Жу Жу. Тем не менее, я помнил все рецепты из его книги, так что проблем с изготовлением пилюли не ожидалось. Тут я не стал экспериментировать, а точно следовал рецептуре, тщательно проверяя псионикой каждый этап обработки материалов.

Нужно было измельчить до состояния муки кору Сребролистого Дерева, «запечь» в духовке целую неповреждённую траву Мохнатого Игольника, и сделать «горячую вытяжку» из сочного стебля Полуденной Вьющейся Лианы. С лианой я до этого ни разу не работал, а потому сначала сделал вытяжку из небольшого её кусочка, и только убедившись в качественном результате, обработал оставшийся стебель. Соединение всего этого добра в одну пилюлю и «выпаривание» лишней жидкости прошло без проблем. Я опять использовал «вакуумное испарение», чтобы не нагревать пилюлю слишком сильно, но при этом и не затягивать время её изготовления.

— Готово. — Положил я пилюлю на подставку.

— Ты слишком сократил время сушки. А значит, пилюля получилась перегретой снаружи и влажной внутри. — Сделал мне замечание алхимик из секты Сияющих Пальцев.

— Можете проверить, так ли это.

— В этом нет необходимости. Всё и так ясно. — Продолжил тот упорствовать в своей ереси.

Тем не менее, слуга подхватил подставку и поднёс её к судьям.

— Эта малая исцеляющая пилюля имеет отличное качество. — Похвалил меня «союзный» алхимик.

— Невозможно! — Возмутился критик. — Я изготавливаю эти пилюли каждый день уже шестьдесят лет и знаю каждую из стадий её изготовления наизусть с точностью до секунды. — Он схватил пилюлю и принялся её рассматривать. Но через несколько секунд его гнев сменился недоумением. — Как он сделал это? Сердцевина всё ещё слишком сырая, но если поместить пилюлю в закрытую ёмкость, то через сутки она приобретёт нужную влажность по всему объёму. Мне понадобилось десять лет, чтобы подобрать правильное время и температуру сушки.

— Обратите внимание, что порошок коры Сребролистого Дерева не потерял своих свойств, а значит температура сушки была ниже, чем обычно. — Высказался ещё один эксперт.

— На поверхности пилюли образовался тонкий слой вытяжки, что говорит о быстром нагревании пилюли и охлаждении её в сухом воздухе. — Добавил третий.

— Ваши замечания противоречат друг другу, но я не вижу, чтобы в них была ошибка. — Вставил свои пять копеек четвёртый.

— Как тебе удалось добиться этого эффекта? — Спросил меня один из алхимиков.

Этот вопрос вроде бы имел отношение к экзамену, вот только Чжу Жу Жу нам все уши прожужжал лекциями о том, что настоящий алхимик никогда не делится своими секретами, а лишь рассказывает о достигнутых результатах.

— Всё происходило на ваших глазах. — Улыбнулся я. — Я лишь следовал рецептуре и своему вдохновению.

— Ах, он слишком гениален. — Воскликнул один из алхимиков нашей секты.

Стоило только раздаться этой фразе, как за соседним столом раздался взрыв, и мой соперник провалил изготовление вытяжки. А глянув на смеющиеся глаза похвалившего алхимика, я понял, что тот специально подгадал момент, чтобы нарушить сосредоточение ученика алхимика в нужный момент. Мне оставалось лишь улыбнуться вместе с ним. По условиям соревнования, подобная большая неудача считалась провалом.

— А почему ты изготавливал вытяжку в два приёма? — Поинтересовался моими действиями критик, что никак не мог поверить своим глазам.

— Я первый раз изготавливал эту пилюлю и не был уверен, что правильно понял описание процесса, данное в рецепте.

— Что?!!! Первый раз? Кха! — Воскликнул алхимик, вскочив на ноги, после чего громко кашлянул. Из уголка его рта потекла струйка крови.

— Не волнуйтесь так, господин. Это всего лишь низкосортная малая исцеляющая пилюля. — Попытался я «успокоить» его, закономерно добившись прямо противоположного результата. — Любой смог бы сделать её с первой попытки.

— КХА!!! — На этот раз крови вылетел целый комок размером кулак ребёнка.

Алхимики из моей секты заулыбались, а соперники, наоборот, нахмурились. Хотя я вроде как принижал значительность своих достижений, это выглядело как оскорбление того, кто занимался изготовлением этих пилюль на протяжении шестидесяти лет.

Мой соперник по состязанию при этом стоял с опущенной головой, сгорая от стыда. Моё соревнование с ним неожиданно стало соревнованием с судьями, а о нём все просто забыли, даже не потрудившись отругать за неудачу и уведомить об очередном проигрыше.

— Если эта пилюля слишком простая, то как насчёт