– Что ты опять задумала? – помрачнел Хакон. – Этот твой взгляд не сулит ничего хорошего.

– Представила, как было бы сладко, если бы мужчины и женщины Чернолесья поменялись местами хотя бы на один день, – ласково пропела Сив, ухмыльнувшись.

– Не бывать этому, пока я жив. – В голосе Хина послышались стальные нотки.

Хакону ужасно сильно захотелось схватить Сив и повалить на землю, стереть с ее лица самодовольную глупую улыбочку. Он вспомнил, как она задыхалась в его сильных руках, была податливой, нежной, хрупкой. Принадлежала только ему. Но теперь Сив – жена Ньена. Он своими собственными руками добился этого. Хакон чувствовал, что если бы не вернул тогда Сив в круг, то пропал бы сам. Ведьма окончательно бы его околдовала, опутала кровавыми цепями, из которых не выбраться на свободу. Съела бы его сердце, безжалостно и без остатка, а великий Хин стал бы рабом ведьмы.

– Пошли. – Он развернулся и двинулся прочь, стараясь больше не смотреть Сив в глаза: кто знает, какие еще чары она способна сотворить. Пусть с ней теперь мается Ньен, недаром же он – Советник Хина.

Сив недовольно надула губы. Все-таки Хакон безумно раздражал ее. Она подняла шишку и ловко запустила ему прямо в голову. Бросок оказался весьма метким. Хакон побагровел, пробормотал проклятие и кинулся в сторону Сив, но девушка пустилась наутек. Ловко перепрыгивая валежник, Сив звонко смеялась. Он не догонит ее. Так было всегда. Лес прятал Сив от глаз преследователя, цеплялся ветками за его одежду, создавал преграды на пути. Словно бешеный медведь, Хакон с душераздирающим хрустом прокладывал себе дорогу.

– И что ты со мной сделаешь, когда поймаешь? – Сив снова запустила шишку, но тот увернулся.

– Лучше тебе не знать, – прокричал в ответ Хакон, ломая очередную ветку.

– Венку свою пугай! – Сив показала ему язык.

– Она в меня шишками не кидается.

– Потому что она зануда, – парировала Сив, но тут же громко вскрикнула.

Из-за дерева показался молодой мужчина, весь облепленный листьями и измазанный в грязи. Хакон в два прыжка преодолел расстояние и спрятал Сив у себя за спиной.

– Хин. – Лесное чучело учтиво поклонилось.

– Ты хорошо замаскировался, – с явным облегчением произнес Хакон, узнав человека, и бесцеремонно ткнул пальцем в Сив. – Будь добр, выведи ее из леса.

– Я сама дойду, – попыталась возразить Сив, но Хакон уже шагал в противоположном направлении, а замаскированный воин, взяв ее за руку и на ходу теряя листья, потащил из леса.

Сив силилась высвободить пальцы, но леший вцепился в нее мертвой хваткой.

– Почему ты убегала от него? – не оборачиваясь, спросило чучело, прокашлявшись.

– Ньен? – удивилась Сив.

Теперь, присмотревшись, она без труда узнала мужа.

– Так почему?

– Да просто так. Я кинула в него шишку, а он решил меня проучить. Мы случайно встретились в лесу, – запинаясь, промямлила Сив, мысленно молясь богам, чтобы Ньен не понял их игру с Хаконом превратно.

– В лесах нынче опасно.

– Хакон сказал.

Ньен выпустил пальцы Сив и указал на тропинку.

– Иди, не бойся, дальше выставлен дозор. – С головы мужчины слетело еще несколько листочков.

– Уж не думала, что в обязанности Советника входит бегать по лесам, обряжаясь в наряд куста, – нарочито серьезно отозвалась Сив.

Ньен слегка поник, отчего стал выглядеть еще нелепее и смешнее. Сив больше не могла сдерживать смех.

– Мы решили по очереди патрулировать границы и уязвимые участки. Я не только Советник, но и воин Чернолесья, – пытаясь сохранить остатки достоинства, сдержанно проговорил Ньен.

– Это очень мило, – улыбнулась Сив. – Я приготовлю тебе ванну вечером, сделаю травяной отвар, который поможет отмыть с волос грязь. Когда ты будешь дома?

– После заката… Я сам отмоюсь… спасибо. Лучше помоги Лит с детьми. – Ньен явно растерялся от столь откровенного предложения Сив.

Девушка пожала плечами. Ее дело – предложить.

– До вечера, – буркнул Ньен и помахал привязанной к руке веткой, а после поспешил обратно в лес, напоминая заколдованный неуклюжий куст на ножках.

Сив послала воздушный поцелуй, едва сдерживая новый приступ смеха. Умел Ньен удивлять, ничего не скажешь. С ним явно будет веселее, чем Хакону с его унылой Венкой.

Когда Сив вернулась домой, Лит вовсю хлопотала по кухне. Дочери Ньена играли с куклами во дворе. Они были очень тихими и послушными, и Сив подозревала, что девочки боятся ее или намеренно избегают. Ничего, она успеет с ними подружиться. Сив промыла принесенный из леса корень, залила кипятком и убрала кастрюлю, укутав тряпкой, в теплое место.

– Это лекарство, мать Хакона велела принимать его, – пояснила Сив сестре Ньена, которая внимательно следила за всеми ее манипуляциями.

– Понятно, – отозвалась Лит, продолжая усердно месить тесто на пироги.

Сив села рядышком и принялась резать яблоки для начинки.

– А ты обращалась со своей хромотой к матери Хакона? – поинтересовалась Сив между делом. – Она очень умелая целительница. Мои раны затянулись за пару дней.

– Когда я была маленькой, отец отвел меня к каждому целителю в округе. Но все без толку, – грустно ответила Лит.

– Зато круга избежала, – ободрила ее Сив.

Лит дернулась и бросила на девушку взгляд, полный раздражения.

– А может быть, я хотела встать в круг.

– Ты так говоришь, потому что никогда не принимала участие в Круговороте Жизни. – Сив откусила яблоко и покачала головой. – Знаю, многие невинные девушки считают, что быть выбранной – это волнительно и прекрасно. Они непременно верят, что их выберет красивый и добрый человек, который влюбится в них без оглядки и никогда не захочет отпускать. Но правда жизни, к сожалению, совсем другая. Разве ты не видела, как женщины плачут, стоя в кругу? Как кричат, если их выбирает какой-нибудь урод?

– Внешность не важна.

– Согласна, но я не только внешность имею в виду. Далеко не все мужчины Чернолесья достойные. Слава богам, что Хакон, став Хином, отнесся к процедуре допущения мужчин к кругу более ответственно. Его предшественнику вообще было плевать. Сколько раз несчастные девушки жаловались на Фила, показывали синяки и переломы? И только Хакон выдал этому мерзавцу пожизненный запрет на участие в Круговороте Жизни. Это был тот еще скандал.

– И все равно, – насупилась Лит, – мою судьбу решили за меня.

– Иногда у нас нет никакого выбора, – пожала плечами Сив. – Но…

– Вот именно, – гневно перебила Лит, не дав закончить мысль. – В раннем младенчестве моя мать специально вывихнула мне ногу. Она, видите ли, всей душой хотела оградить меня от круга.