Несколько девочек закивали.

«Черт».

– Уже можно подарить подарок? – спросила я, подобрав две коробки с пола и поставив их на бильярдный стол. – Мой лежит в куртке, я сейчас приду.

Я выбежала из комнаты и быстро обернулась. Мама Отем и девочки что-то восторженно обсуждали, до меня долетали слова «шпион» и «ниндзя», но папа Отем почти прожигал меня взглядом.

«Черт, черт, черт».

Я спустилась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, схватила свою куртку, которая висела на стуле у украшенной ели, и выскочила на улицу.

Я неслась изо всех сил и пробежала пять кварталов, даже не вспотев. Не сбавляя темпа, я продолжила бежать запутанными путями до тех пор, пока не убедилась, что никто из семьи Отем меня не догонит. Из моего рта вырывались облачка пара. Наконец я замедлилась и позвонила Марку.

– Я уже готовлю пасту, – заявил он, не поздоровавшись.

Я тоже не стала утруждать себя приветствием.

– Собирай вещи.

На заднем фоне раздался звон.

– Что случилось? Ты в порядке?

– Со мной все хорошо. Рядом никого нет. Просто я…

– Если ты немедленно все не объяснишь, я ворвусь в их дом в режиме Халка.

– Нет! – Я оглянулась на машину, проехавшую мимо. – Ты только усугубишь ситуацию.

– Что случилось? Я не планировал забирать тебя так рано.

– Хорошо. Я немного испугалась, подумала, что что-то произошло, и… сбила твоего босса с ног и почти свернула ему шею на глазах у всех.

Последнюю часть предложения я выпалила разом.

Я зажмурилась, ожидая, что Марк меня отругает.

Но он рассмеялся.

– О Боже, ты сбила Дуга с ног? Он почти на полметра выше тебя и весит не меньше девяноста килограммов.

– Прости.

– Нет. Никогда не извиняйся за то, что защищалась, хорошо?

– Но теперь нам придется переехать! Девочки собираются написать про это в социальных сетях и попросили меня научить каждого в школе. Дуг точно заподозрил неладное. Я попыталась выкрутиться, но, по-моему, это не сработало. Я только все испортила.

– Ты рядом? – спокойно спросил Марк.

– В трех кварталах.

– Хорошо. Когда вернешься, обязательно опишешь мне его лицо в подробностях. Я хочу знать, как он выглядел, когда понял, что ты его сбила.

Я улыбнулась.

– Ты не злишься на меня?

– Он козел. Худший босс в моей жизни. И я не хотел отправлять тебя на этот дурацкий день рождения. Все в порядке, Мелочь.

Клубок в моей груди начал распутываться.

– Уверена, ты никогда не видел такого красного лица.

– Уже жду, как ты расскажешь всю историю.

Я толкнула Марка плечом.

– А ты? Твоя реакция уж точно не была достаточно эффектной. То огромное окно можно было и разбить. Ты мог ворваться в кафе и швырнуть Сойера в окно. Включить режим агента, который стал чересчур заботливым фальшивым папой. Отличная идея, да?

Марк не ответил, но в сумерках я видела, что он улыбнулся. Он достал телефон, и свет экрана озарил его лицо. Через секунду мой телефон прозвенел.

Я фыркнула. Единственный человек, знавший мой номер, шел рядом. Но я все равно достала телефон и прочитала два слова, которые Марк отправил мне:

Я соскучился.

На следующее утро я сидела в машине Марка и стучала пальцами по рулю. Я похлопала рукой по карману, убедившись, что бумага на месте. Внутри меня бурлило волнение от успешного выполнения фазы № 1 моего плана по избавлению от Сойера. Мне не хотелось ехать домой. Неожиданно для себя я выехала с парковки кафе, забитой автомобилями воскресных посетителей, и направилась к океану.

Я без труда нашла парковочное место у ближайшего пляжа. Огромная полоска песка была окружена дюнами, поросшими травой. Я заглушила двигатель, опустила окна и прислушалась к шуму волн. Волны, как всегда, шептали свои секреты: «Ш-ш-ш, ш-ш-ш». В этот момент я поняла, как мне хочется оказаться у кромки воды.

Я сбросила шлепанцы и выбежала на песок. Ноги приятно обдало свежестью, и я улыбнулась. Миновав небольшой подъем и дюны, я увидела океан и ахнула.

Он был огромным и голубым, спокойным и бесконечным. Волны мягко накатывали на берег, с неба за ними наблюдали пушистые облака. На пляже никого не было. Впрочем, ничего удивительного: было воскресное утро начала апреля. Десятое апреля, если быть точным.

День рождения моей мамы.

Я улыбнулась и побежала к океану, задыхаясь от восторга. Наконец мои ноги коснулись холодной воды. Я зажмурилась и почувствовала соленые брызги на коже. Легкий ветерок растрепал мои волосы. Когда ноги онемели от холода, я вышла обратно на песок. Я пропустила горсть песка сквозь пальцы. Я не была на пляже уже почти шесть лет, но мои ощущения за это время не изменились. На пляже я чувствовала себя дома.

День рождения моей мамы был всего через шесть дней после моего. Поэтому мы всегда праздновали вместе – на пляже. Мы расстилали большое пушистое полотенце на пустом пляже: в начале апреля в холодном Нью-Джерси на побережье можно было встретить только отчаянных любителей пляжа вроде нас. Целый день мы прыгали в волнах, строили замки из песка, читали, свернувшись на пушистых пляжных полотенцах. Только мы вдвоем. Это было правильно – прийти на пляж сегодня, вернуться домой в день рождения мамы.

Я оперлась на руки и выпрямила ноги. Интересно, могла ли часть воды передо мной быть той же водой, в которой я когда-то играла с мамой в сотнях километрах отсюда? Неожиданно мои мысли прервал нерешительный голос:

– Привет.

Я обернулась и увидела Сойера, стоящего в паре метров от меня. В моей голове включилась сирена. «Надеюсь, план по избавлению от Сойера сработает».

– Что ты здесь делаешь?

– Я шел за тобой.

Должно быть, Сойер заметил мою тревогу, потому что он быстро добавил:

– Не в этом смысле. Я ехал и увидел, как ты выходишь из машины. Я припарковался, но не сразу набрался храбрости подойти к тебе. – Он показал на песок. – Можно я присяду?

Я окинула взглядом пустынный пляж и кивнула.

Сойер сел на безопасном расстоянии и в течение минуты не отрывал глаз от океана.

– Я хочу извиниться за вчерашний вечер, – наконец сказал он, посмотрев на меня. – За тот поцелуй.

От одного упоминания о поцелуе мне захотелось врезать ему. Именно поэтому я разработала особый план. На этот раз я не собиралась убегать. Мне предстояло научиться разбираться с глупыми поступками людей вместо того, чтобы спасаться бегством. Но я собиралась спустить Сойеру с рук вчерашнюю выходку.