class="p1">Я не знала, боялся ли он этого неизведанного чувства точно так же, как и я, или ничего подобного не ощущал. Но еще больше ― почему Судьба постоянно нас сталкивала. И почему подкидывала подобные испытания.

Может быть, пришло время это выяснить?

— Ты идешь?

Я кивнула Элли:

— Я догоню. ― немного выждав, перевела взгляд на мужчину, стоящего около бронзовой фигурки слона. А затем сделала шаг. Господи, помоги ей. ― Вам что―то нужно?

— Прости? ― он приподнял брови и выпрямился.

— Ну… ― огляделась, нервно улыбаясь. ― Вы стоите здесь вместо того, чтобы вместе со всеми гулять по зоопарку. Вот я и подумала, что, возможно, что―то случилось.

Заметила, как напряглись его скулы.

— Вы отстали, ― сказал он так, словно это всё объясняло. И для него это, кажется, действительно было так. ― Элейн попросила меня узнать, всё ли у вас в порядке.

— Да. Всё в порядке.

Он кивнул и оттолкнулся от фигуры слона. Или мамонта?

Не сдержав любопытства, попыталась заглянуть через его плечо, но при очевидно непропорциональном соотношении нашего роста, это оказалось сложнее, чем я думала.

Приподнялась на цыпочки, и моя врожденная неуклюжесть тут же вступила в игру.

Не устояв на ногах, начала падать назад, но почувствовала, как спину поддержали сильные руки и инстинктивно вцепилась в широкие плечи.

Зажмурилась ― как делала всегда, когда чувствовала, что вот―вот шлепнусь на задницу ― но всё равно догадалась, чьи именно это были плечи.

Аромат этого парфюма… она знала его наизусть.

Осторожно открыв глаза, встретилась с глубокими голубами глазами, в которых тонула каждый раз, когда они оказывались напротив. Сердце снова заколотилось как сумасшедшее, пульс участился, а голова завертелась точно карусель ― и телом, и сознанием вновь завладел сильнейший дурман.

— Дарен?

— Эбби?

Знакомые голоса заставили нас обоих вздрогнуть.

Дарен помог мне встать на ноги, а затем отстранился.

— Она споткнулась, а я не дал ей упасть. Это всё. ― услышала его по обыкновению грозный голос, а затем самодовольный смешок от Пола.

— Я так и подумал.

Замечательно, ― обреченно выдохнула я. ― Это то, чего мине так не хватало.

— Всё нормально? Ты не ушиблась?

Не ожидала, что Элейн так быстро окажется рядом, но лишь кивнула в ответ.

— Всё хорошо. Просто потеряла равновесие. ― слабо улыбнулась. А, когда Элейн отвернулась, подняла глаза, пытаясь найти своего спасителя.

Тщетно.

Зато нашла Пола, который, сложив руки на груди, улыбался мне своей фирменной я―знаю―правду улыбкой.

— Ты ведь понимаешь, что я ему не поверил? ― спросил, когда я проходила мимо.

— Не понимаю, о чем ты, ― старалась ничем не выдать своего волнения, но пальцы сами тянулись к краю майки.

— Да ладно тебе, я же вижу, что между вами что―то происходит. Но, прекрасно зная своего друга, могу с уверенностью сказать, что теперь он будет всячески это отрицать.

Я едва не задохнулась.

Одно дело просто думать об этом, но совсем другое ― от кого―то слышать.

— Он просто не дал мне упасть. Это всё. ― сглотнула, защищаясь и, непроизвольно обнимая себя руками. Понимая, что, кажется, с точностью повторила слова Гордеца.

— Поверь мне, Эбс, я тебе не враг, ― произнес Пол. Теперь он не шутил и не дразнил. ― Но я и правда замечаю, как сильно ты влияешь на Дарена. Еще никто после Эрин не вызывал в нём подобных эмоций. ― Ч замерла. Эрин? Пол продолжал говорить, возможно, даже не замечая, что сказал, но вот только я уловила это имя четко. ― Я не знаю, что именно между вами. Но что бы это ни было, ты меняешь его.

Я медленно подняла на Пола глаза.

Он усмехнулся, но сделал это как―то печально.

— Возможно, я не вправе просить тебя, но… если ты в силах помочь ему, умоляю, сделай это. ― он тоже повернулся. ― Дарен нуждается в ком―то, кто вселит в него надежду. Мы с Элейн каждый день изо всех сил пытаемся вытащить его из этой темноты. Но безуспешно. А ты всего за несколько дней смогла сделать то, что не смогли мы за долгие годы ― зародить в нём мысль о другой жизни. О лучшей жизни. Конечно, я понимаю, что Дарен ― не тот, кому хочется помогать. Со стороны кажется, что он злой, жестокий, бездушный и черствый, но… на самом деле у него есть сердце.

Пока Пол молчал, я внимательно слушала собственное дыхание.

— Просто подумай об этом, хорошо? Сейчас я уверен ― ты единственная, кто может вытащить его из этого Ада.

Я не только не знала, что ответить, но и понимала, что не могла.

Всё внутри будто бы оцепенело.

Пол еще ненадолго задержался, а затем отвернулся и отошел.

Он просто попросил.

Попросил, даже не догадываясь о том, насколько точно совпадали их мысли.

Да, своим поведением этот Гордец порой вынуждал меня становиться той, которую я так в себе не любила ― вспыльчивой, немного грубой и совершенно несдержанной. Но Боже, если бы я только могла контролировать себя, когда он находился рядом! Иногда мне казалось, что он был первым и единственным в мире мужчиной, у которого так искусно получалось выводить меня из равновесия. Меня. Самого терпеливого, спокойного и бесконфликтного человека на свете.

Хотя, возможно, со всем светом я слегка переборщила.

— Биби! ― улыбаясь во все свои двадцать зубиков, ко мне бежала счастливая Адель. Я наклонилась и резво подхватила её на руки. ― Где ты была? Я везде тебя искала!

— Прости, милая, я немного задержалась, ― погладила девочку по спине. ― Ты хорошо проводишь время?

— Да! ― её глазки счастливо загорелись. ― Мы смотрели на больших обезьянок, и Элли рассказала очень много интересного. Одна из них подошла к нам совсем близко! И с ней был маленький детеныш!

— Хорошо, ― улыбнулась, чувствуя облегчение от того, что Адель искренне рада каждой минуте здесь. Ведь это было так важно для меня ― дать своей девочке возможность хотя бы немного побыть по―настоящему счастливой.

— Тетя Элейн и дядя Пол хотят сводить меня в детский зоопарк, можно?

Она слегка склонила головку, обнимая ручками мою шею.

— Да, милая, конечно. Я думаю, что это будет здорово.

— Эбс, ― повернула голову и встретилась взглядом с полыхающими глазами сестры. ― Мы с Элли просто дико хотим прокатиться на верблюдах! Прошу тебя, пожалуйста, дай нам пятнадцать долларов. Обещаю, что возмещу все твои затраты уборкой в квартире и сытным ужином.

Мэнди так искренне улыбалась, а Элли восхищенно хлопала глазами, что я предпочла забыть о том, как быстро пустеет мой кошелек. Мы приехали сюда получать эмоции, и пусть мне придется потратить все