Сквозь тонированные стекла надвигающиеся сумерки казались еще темнее. Лимузин затормозил, заставив ее мгновенно напрячься в преддверии своего феерического выхода. Организаторы презентации утверждали, что Анаис станет звездой нынешнего вечера. Впрочем, для этого существовала веская причина: мадемуазель Ажан представляла новый тематический календарь на будущий год. Его главной темой были снимки, сделанные два месяца назад на совместной с Рене фотосессии. Когда Анаис позвонили, чтобы сообщить радостную новость, она долго отказывалась верить в реальность поступившего предложения. Так как все было подстроено Джуди, фотографии с самого начала не собирались печатать на страницах модных журналов. Однако дизайнеры нашли им другое применение. Издательский дом, спонсировавший съемки, планировал в этом году запуск нового проекта – разноформатных календарей под общим названием «Нюансы любви». Из предложенных вариантов руководство выбрало кандидатуры Рене и Анаис. Так, сами не подозревая, они получили шанс по-настоящему прославиться. Поскольку любое начинание требовало грамотной рекламы, в издательстве решили устроить грандиозную презентацию с привлечением прессы. Когда Анаис позвонили с заманчивым приглашением, она сразу же подумала о возможности увидеть Рене. Но за месяц, остававшийся до назначенного срока, ее желание изменилось. Поведение Рене как будто говорило о равнодушии и пренебрежении. Она все сильнее чувствовала себя отвергнутой, обманутой, преданной. Где-то за два дня до презентации Анаис связалась с организаторами, чтобы принести извинения и отказать в обещанном участии, сославшись на болезнь. Ее заявление повергло устроителей в панику. Они буквально умоляли ее появиться хотя бы на час. Причина такой чрезмерной заинтересованности удивила Анаис. Оказывается, Рене категорически отверг приглашение. В ответ на письмо, присланное по электронной почте, он сообщил, что не собирается возвращаться в Париж до конца года. Эта новость еще больше пошатнула уверенность Анаис в их счастливом совместном будущем. Она запретила себе впредь возлагать на Рене какие-либо надежды. Как ни тяжело ей приходилось, сама жизнь заставляла двигаться дальше. Отговорка была забыта.

– А теперь, дамы и господа, – пронесся над толпой голос ведущего, усиленный микрофоном, – прошу поприветствовать героиню нашего вечера. Очаровательная и несравненная мадемуазель Анаис Ажан. Аплодисменты!

Она осторожно ступила на ковровую дорожку и неспешно направилась к дверям известного развлекательного центра, который арендовали для сегодняшнего праздника. Завтра ее фотографии украсят страницы всех газет, где имеется раздел светской хроники. Впрочем, при желании Анаис давно бы могла сделаться постоянной героиней этих колонок, если бы приняла предложение Мартина Теренса. Но стала бы она счастливее?

Вспышки камер ослепляли, а устремленные на нее взгляды сковывали движения. Теперь ей стало понятно, в чем отличие модных дефиле от мероприятий подобного рода. Здесь смотрят и оценивают людей, тогда как на дизайнерских показах зрительское внимание приковано к одежде, аксессуарам, обуви. Анаис постаралась расслабиться и непринужденно улыбнуться. У лестницы перед входом ее уже поджидал ведущий, желая облегчить гостье нелегкое восхождение по ступенькам в туфлях на шпильке и платье со шлейфом. Разделив с ним внимание аудитории, Анаис немного успокоилась. Как оказалось, совсем ненадолго. Она рассеянно остановилась у входа, уже собираясь спросить, почему все не заходят внутрь, когда возле красной дорожки остановился еще один лимузин. По-видимому, ведущий был к этому готов и без лишних пауз принялся объявлять следующего гостя:

– И еще, дамы и господа, мы приготовили для вас неожиданный, но крайне приятный сюрприз. Вы сможете наблюдать нашу великолепную пару не только на страницах календаря. Итак, я прошу поприветствовать главного героя вечера. Встречайте месье Рене Ноэля!

У Анаис все внутри задрожало при этих словах. Сердце забилось часто-часто. Глаза, устремленные на дверь лимузина, заболели от напряжения. Он появился почти сразу. Как положено, в черном костюме с бабочкой и начищенных до блеска туфлях. С одной стороны, прежний. Но стоило Анаис приглядеться чуть внимательнее, как стали заметны изменения. Похоже, с момента их последней встречи Рене больше ни разу не стригся, а брился примерно неделю назад. Странно, но эта подчеркнутая неопрятность придавало ему дополнительную мужественность и сексуальность. По крайней мере, пока он шел по красной дорожке, зрительницы визжали от восторга. Анаис, наоборот, при его приближении захотелось убежать куда-нибудь, перевести дух. Она боялась, что не сумеет справиться с собой. И все же осталась, ведь побег свидетельствовал бы о ее слабости. Тем более Ноэль увидел ее, когда поднимался по ступенькам. Отступать было поздно.

Рене остановился рядом с Анаис, всего в двух шагах, как будто намереваясь произнести слова приветствия. Однако она воспользовалась спасительным объявлением ведущего о том, что все приглашаются в банкетный зал, и решительно направилась к входным дверям. Гости постепенно рассаживались за столики, а Анаис специально задержалась, собираясь выбрать место подальше от Рене. Первую половину вечера они благополучно не общались. Потом объявили музыкальную паузу в ожидании главного события – демонстрации календаря. Рене мгновенно оказался возле Анаис и, галантно поздоровавшись, протянул руку, приглашая ее на танец.

– Давайте посмотрим, как выглядит наша замечательная пара в жизни, – подхватил ведущий. – И уже буквально через пять минут сравним с впечатлением от фотоснимков!

Под пристальными взглядами собравшихся Анаис не сумела отказать кавалеру. Они вышли на открытое пространство, на котором уже танцевали несколько пар. Как странно ей было ощущать руки Рене у себя на талии. Между ними еще маячила тень последней ночи в Лондоне, хотя с тех пор прошло долгих два месяца. Разговор становился все неотвратимее. Рене как-то подозрительно молчал, поэтому Анаис решила сама внести ясность в ситуацию.

– Как ты здесь оказался? – без обиняков спросила она.

Это была единственная проблема, которая на данный момент занимала Анаис. Но Рене, похоже, волновало совсем другое. Его реакция последовала в виде встречного вопроса.

– Почему ты рассталась с Мартином?

– Кажется, тебя это не касается, – холодно парировала Анаис, но сразу же смягчилась. – Просто я не любила его.

– Раньше ты ставила на первое место совсем другое…

– Да, когда-то я думала по-другому. До тех пор пока не встретила одного человека, который помог мне измениться. Он ушел в прошлое, а новые жизненные принципы остались.

– Знаешь, этим летом я тоже познакомился с потрясающей девушкой, – подхватил Рене, – и многое понял благодаря ей. Моя система ценностей претерпела заметные изменения. Я навсегда распрощался с прежним ремеслом, помирился с отцом после длительного периода отчуждения. Раньше мне не представлялось случая убедиться, как важно иметь семью. Но именно в родном доме я жил последние два месяца. Эти бесконечные недели, когда мне казалось, что ты потеряна навсегда, вышла замуж ради призрачной мечты о богатстве. Я должен был оставаться в стороне от твоего счастья, иначе сошел бы с ума. И лишь статья в газете подарила мне второй шанс. В ней сообщалось о помолвке Теренса, а невестой называли совсем не тебя.