В подготовке партизанских кадров обкому партии постоянно помогали чекисты Орловской области, в том числе и начальник областного управления НКВД К. Ф. Фирсанов.

Среди присланных обкомом будущих инструкторов имелись партийные и советские работники, сотрудники НКВД, агрономы, учителя.

В сентябре в «школу пожарников» прибыли группы из Курска и Тулы, направленные для учебы местными обкомами партии.

Старинов пробыл под Орлом всего несколько дней, так как из Москвы пришел приказ срочно возвратиться в Главное военно-инженерное управление.

В Москве Старинов принимал участие в формировании новых частей, выезжал на оборонительные рубежи вокруг столицы, даже облетал их, выявляя, где и как усилить заграждения, пока не получил новый приказ — выехать на Западный фронт, проконтролировать возведение оборонительных рубежей в районе Вязьмы.

Старинов пробыл под Вязьмой три дня. На четвертый вызвали в штаб фронта и приказали немедленно прибыть в Москву. Там он узнал, что противник вошел в Киев.

Ставка Верховного Главнокомандования приняла решение содействовать войскам Юго-Западного фронта в обороне харьковского района массовыми минно-подрывны-ми заграждениями и что в случае продвижения противника придется заминировать и разрушить в Харькове все объекты, имеющие военное значение. «Все объекты» — означало: важнейшие заводы и фабрики, мосты, паровозное депо, аэродромы.

В Харькове была создана специальная оперативно-инженерная группа, начальником которой был назначен Старинов. Илью Григорьевича вызвали в Ставку.

В Ставке Верховного Главнокомандования глубокой ночью его принял начальник Генерального штаба Красной Армии Маршал Советского Союза Б. М. Шапошников.

Обрисовав обстановку, сложившуюся на Юго-Западном фронте, маршал поглядел Старинову в глаза:

— Операцию «Альберих» помните?

Илья Григорьевич хорошо помнил эту операцию. В марте 1917 г., совершая вынужденный отход из Франции за так называемую «линию Зигфрида», кайзеровские войска в течение пяти недель проводили массовые разрушения и массовое минирование на площади около четырех тысяч квадратных километров. Военные историки считали операцию «Альберих» самой значительной по массовому разрушению и минированию.

— Так вот, — не отводя взгляда, продолжал Шапошников, — разрушать и минировать в районе Харькова придется на гораздо большей площади, а пяти недель для работы гарантировать не могу. Действовать придется быстро, товарищ полковник. Желаю успеха.

День 28 сентября 1941 г. Илье Григорьевичу запомнился надолго. Метаться пришлось по всему городу, зато за одни сутки он и дела в Главном военно-инженерном управлении передал, и людей для новой оперативной группы отобрал, и минно-взрывную технику получил, и транспортом группу обеспечил.

С ним прибыли в Харьков пятнадцать командиров инженерных войск, несколько инструкторов из ОУЦ и спецподразделение военинженера 2-го ранга В. П. Ястребова, имеющее на вооружении радиомины. Правда, радиомин выдали только тридцать штук, взрывателей и замыкателей замедленного действия менее трех тысяч, замыкателей, реагирующих на сотрясение, лишь пятьсот штук, но начинать можно было и с этим.

Сожалел Старинов только о том, что не успел надлежащим образом поговорить с отобранными в группу молодыми командирами, не предупредил их об особой секретности задания. Но для этого потребовалась бы поездка в военно-инженерное училище, а времени не оставалось.

Утром 29 сентября 1941 г. автоколонна выбралась на Харьковское шоссе, а во второй половине дня благополучно прибыла в Орел. Там пришлось задержаться, заправляя машины, и на полпути к Курску их застала ночь. Непроглядная и дождливая. Включать фары было нельзя, ехать с затемненными — опасно. Стали искать место для ночлега. Выбрали укромную лощинку, решили устраиваться, но поблизости не оказалось воды, и пришлось двинуться дальше. Так и ползли на малой скорости до самого Курска.

В Курске автоколонна не задержалась, так как гитлеровцы сильно бомбили город, их артиллерия била совсем близко, а подвергать риску людей и технику Старинов не имел права. 1 октября прибыли в Харьков.

План минирования города был завизирован генерал-майором Г. Г. Невским. Предстояло показать его командующему фронтом маршалу Тимошенко. Старинов попросил Невского пойти вместе с ним.

План, представленный маршалу Тимошенко, мог показаться дерзким. Предусмотренный объем минирования в пять раз превосходил объем минно-взрывных работ пресловутой операции «Альберих». Выполнить же работу предполагалось в два раза быстрее. Иными словами, каждые сутки советским саперам следовало делать вдесятеро больше, чем делали немецкие саперы во Франции.

Тимошенко изучал план внимательно и долго. Наконец поднял глаза от бумаг:

— Не слишком сильно размахнулись? Сами на воздух не взлетим?

— Меры предосторожности предусмотрены, товарищ маршал!

— А успеете все это выполнить?

— Рассчитываем на сознательность и патриотизм людей.

— Хорошо, действуйте. Но согласуйте план с членом Военного совета.

Член Военного совета фронта Н. С. Хрущев, рассмотрев план, кое в чем его дополнил. В частности, увеличил цифру, обозначающую количество корпусов для ложных мин.

В те же дни были обнаружены и признаки наблюдения за работой минеров со стороны вражеской агентуры.

Немедленно были приняты меры к дезориентации соглядатаев врага. Прежде всего усилили минирование «макетами», т. е. ложные мины надежно маскировали боевые, сбивая противника с толку, вынуждали при разминировании распылять силы, притупляя бдительность чужих саперов и способствуя нанесению им урона.

Но наибольшую осторожность, наибольшую бдительность проявляли минеры при установке в городе и ближайших его окрестностях мин, управляемых по радио.

Уже 3 октября Старинов получил новый приказ — поставить радиомину в доме № 17 по улице Дзержинского. Этот дом — особняк, выстроенный в начале тридцатых годов для первого секретаря ЦК КП(б)У С. В. Косиора, был впоследствии передан детскому саду, а теперь, после эвакуации детского сада, его занимали некоторые руководители партии и правительства УССР.

Поскольку в доме жили и работали, Старинов ограничился осмотром особняка с улицы и прикинул, сколько взрывчатки потребуется для полного его разрушения. После седьмого октября 1941 г. минеры под руководством Старинова поставили радиомины в здании штаба военного округа и в других местах.

В дневное время саперы делали вид, что оборудуют дзоты или убежища, а по ночам в мешках, бутылях, патронных ящиках завозили на объекты взрывчатку, укладывали глубоко в землю и устанавливали сложные радиоаппараты, снабжая их взрывателями и замыкателями, обеспечивающими немедленный взрыв зарядов при обнаружении мины противником.

10 октября генерал Невский напомнил Илье Григорьевичу о приказе заминировать дом № 17 по улице Дзержинского, а 12 октября приказ поставить в особняке радиомину. Вскоре аналогичный приказ поступил уже от самого Н. С. Хрущева, проживавшего в этом особняке. Старинов пытался предостеречь от поспешного минирования, так как радиомины в то время являлись новинкой. Илья Григорьевич боялся, что при бомбежке может случиться непоправимое.