Верлойн обвел глазами эти бесценные сокровища. Рассказ Малса, всплыв в его памяти, заставил барона нагнуться и поднять горсть золотых монет. «Пещеры гномов...» Монеты сверкали на его ладони и, казалось, говорили: «Возьми нас! Забери нас себе!» Хор этих голосов слился в гул, звучащий в голове Верлойна: «Возьми нас! Возьми! Возьми! Нас хватит на всю твою жизнь! Пусть ты просто барон, с нами станешь королем!» Верлойн смотрел на монеты, и в голове его билась, словно пойманная в силок птица, мысль: «Взять это все и вернуться! Не нужно будет подвергать свою жизнь опасности, не надо будет волноваться и тревожиться. Не будет больше смертей и испытаний. Поделюсь с друзьями, сделаю их баронами в своем будущем королевстве, которое я смогу просто купить... Взять это все и вернуться!» Но одновременно с этими мыслями вдруг вспыхнула другая, заглушившая все остальные: «Но ведь ты не за этим сюда приехал!»

В дальнем углу пещеры что-то сверкнуло, оторвав его взгляд от монет. Золото со звоном упало на каменный пол. Верлойн быстро прошел в дальний угол, обходя груды золота и драгоценных камней. То, что сверкало там, было самым дорогим сокровищем в мире. Увидев это, Верлойн замер, хотя и не знал, насколько ценным было то, что он нашел. Все мысли о богатой и обеспеченной жизни пропали.

Сверкающие золотым блеском доспехи, щит и шлем лежали на груде драгоценных камней, сияя и переливаясь. Рядом со шлемом был прислонен к стене меч в ножнах. Верлойн осмотрел доспехи. На них не было никаких креплений, никаких застежек, что было весьма странно. Как же они держатся? Верлойн снял свой плащ и кожаный панцирь и надел поверх кольчуги доспехи, которые тут же повторили все изгибы его тела – членистые панцири на руках и ногах обтянули мышцы. Нагрудный панцирь с искусной гравировкой впереди, сегментная юбка с защитными пластинами на бедрах и наплечники не изменили своей формы, что, впрочем, не имело значения – доспехи как будто были сделаны специально для барона, сидели как влитые и не стесняли движений. Верлойн уселся на груду золотых монет и надел ножные пластины. Поднялся, подпрыгнул. Доспехи словно стали его второй кожей.

Верлойн поднял руку. Доспехи были невероятно легки – как легкая одежда. Барон сжал пальцы и ударил кулаком в золотой перчатке по сталагмиту. Столетний камень разбился на мелкие кусочки, хотя Верлойн и не прилагал особых усилий. На золотой перчатке не осталось и царапины. Барон понял, что доспехи сделаны не из золота, а из какого-то неизвестного металла.

Потом он взял в руки меч. Этот меч был легендой. Звался он Лодрейстом и был выкован сильфами и гномами, а закален ундинами и саламандрами. Об этом Верлойн прочитал, вытащив меч из ножен. Слова были выгравированы на основании сияющего, начищенного до зеркального блеска, клинка. Верлойн держал в руках легенду...

Рукоять Лодрейста была обтянута белой кожей какого-то животного, шершавой на ощупь; набалдашник рукояти был сделан из чистого золота и украшен четырьмя сапфирами, эфес меча инкрустирован золотом, а в основании рукояти, в середине гарды мерцал камень, меняющий цвет. Что-то подсказало Верлойну нажать на него. Как только он это сделал, клинок меча вытянулся, рукоять удлинилась и меч превратился из обычного в двуручный.

Затем Верлойн поднял шлем и осмотрел его. Шлем с поднимающимся забралом переливался всеми цветами радуги даже здесь, в сумраке пещеры. Барон надел его. Взмахнув мечом, Верлойн ощутил, что умеет прекрасно владеть им, как будто учился этому с детства и всю свою жизнь только и делал, что сражался. Он внезапно почувствовал себя непобедимым. Сделал выпад, провел финт, закаленная сталь со свистом рассекла воздух...

Верлойн поднял Лодрейст над головой.

* * *

Дождь перестал моросить, но тучи по-прежнему нависали над скалами, скрывая вершины. Спутники ждали Верлойна около входа в пещеру. Когда они увидели барона, лица их вытянулись, а потрясение на их лицах красноречиво говорило о том, что они поражены словно ударом молнии.

Из пещеры вышел Золотой Рыцарь, державший в левой руке щит, а в правой – меч в ножнах. Солнечный луч, пробившись сквозь темно-серые облака, заиграл на золотых доспехах, подчеркивая их сияющую волшебную красоту. Рыцарь подошел к Хинсалу и повесил щит на седло.

Верлойн снял шлем и повернулся к своим ошеломленным спутникам. Не говоря ни слова, они смотрели на него, ожидая, что он скажет. А он должен был что-то сказать. Они ждали...

Верлойн, сощурившись, взглянул на тучи, сквозь которые пробивался солнечный луч, пробежал взглядом по лицам своих друзей и сказал:

– Ну что ж. Время пришло...

– Произошло то, чего я опасался, мой повелитель, – ваши рыцари все испортили. – Аслак, нахмурившись, смотрел на Нуброгера. – И это после того, как я потратил столько сил на то, чтобы создать чащу на прямой дороге к Черным скалам! Из-за этого провала барон Верлойн уже, должно быть, спешит к Черным скалам и скоро будет в Валунной степи.

Король и колдун находились в комнате Аслака, где тот занимался своим чародейством. В комнате не было окон, так что ни один солнечный луч не мог помешать свершать обряды колдовства. Нуброгер стоял возле огромного хрустального шара, установленного на фигурной подставке, ножки которой были искусно сделаны в виде рычащих драконов. Король, казалось, не слушал обличительную речь придворного чародея, однако, как только Аслак закончил, Нуброгер хмуро глянул на него и прорычал:

– Ты мой советник, колдун и не более того! То, что я назвал тебя придворным чародеем, вовсе не дает тебе права нарушать границы дозволенного. Я – твой король и повелитель, в моей власти сделать с тобой такое, о чем ты даже не подозреваешь, – мои пленники, которых я отдавал тебе для совершения твоих грязных ритуалов, не испытывали и сотой доли того, что я могу с тобой сделать, если ты станешь забываться!

– Вы правы, мой господин. – Зеленоватое лицо Аслака съежилось. – Я всего лишь советник и ваш покорный слуга. Но поверьте мне, ваше величество, я вовсе не намеревался оскорбить вас. Я всего лишь забочусь о вас и пытаюсь сделать хоть что-нибудь, чтобы предотвратить появление в вашем королевстве сына барона Остина. Вы же знаете, каково это – быть одержимым местью...

Нуброгер усмехнулся и кивнул. Он не верил Аслаку, как не верил, впрочем, никому в своем королевстве. «Может быть, поэтому я до сих пор жив», – подумал он и вновь усмехнулся.

– Вот что, Аслак. Мне нужно знать, по какой причине барон Верлойн, вместо того чтобы прямиком отправляться в Баксард, зачем-то переправился через Ридел и едет к Черным скалам. Если твои сведения насчет того, что Гискар приезжал к нему в замок, верны, ему разумнее было бы тут же отправиться на север, а не делать гигантский крюк на восток. Возможно, что мы ошибаемся, и его цель – вовсе не Баксард.

Аслак качнул головой.

– Уверяю вас, мой повелитель, его цель именно Баксард. И Гискар, этот немощный старик, называющий себя чародеем, – губы Аслака скривились в презрительной усмешке, – наверняка рассказал мальчишке о гибели барона Остина. Этот ленивый старикашка не вышел бы из своего замка, если путешествие не сулило бы ему выгоды. Уверен, что он натравил Верлойна на вас и барон едет именно в Баксард. Что же касается его странного маршрута... – Аслак хмуро посмотрел на короля и произнес: – Я опасаюсь самого худшего, ваше величество.