– Ну что ты! – восторженно отозвался Серега. – Интересно же! А аквариум я для них отдельный приготовил… Ну, ладно, – он бережно прижал к груди банку, – поеду.

– Ты на своей машине? Недавно купил, да? Иномарка?

– Да нет, «жигуль». Зато новый, как раз обкатываю.

– Ну, лады, пойду тебя провожу, покурю на свежем воздухе…

Выйдя из парадного, они обогнули дом и вышли на улицу. Фонари, разумеется, не горели. Николай Ратмирыч остановился и, раскуривая сигарету, спросил:

– А где машина-то?

– А вон… – заикнулся было Серега – и вдруг резко бросился вперед. Николай Ратмирыч, чуть помедлив, за ним.

Какие-то юркие фигуры метнулись в разные стороны, что-то лязгнуло, грохнуло и – стихло.

– А где машина-то? – удивился Николай Ратмирыч.

Улица была пуста.

Ну, не совсем, конечно. Из-за тучи как раз выглянула луна, и сослуживцы ошеломленно вытаращились на голую раму и свернутую набок рулевую колонку.

– Вот это да! – пробормотал Николай Ратмирыч. – А ты говоришь – пираньи!..

Леша Портнов, как человек самокритичный, признавал, что недостатков у него куча. Но по крайней мере одно бесспорное достоинство все же имеется: не любит он в долгу оставаться. На работе его уже изучили и не связываются, а вот посторонние иногда допускают оплошку.

Беда в том, что внешность у Леши маловпечатляющая: по всем габаритам он мелковат, на голове глубокие залысины, плавно переходящие в плешь, глазки крохотные и мутные, а уши напротив большие и оттопыренные. Однако внешность в этом конкретном случае обманчива. Своего рода маска. Или, выражаясь нынешним военизированным языком, – камуфляж. Не встречалось еще человека, перед которым бы Леша стушевался.

На днях вот как-то ехал он на работу автобусом. В обычной пиковой давке. Лешу поперек прохода занесло и заклинило между старушкой с двумя авоськами и студентом с «дипломатом» и длиннющей «трубой» для чертежей. Кто ни пробивается к выходу – так и норовит его отпихнуть. Они – Лешу, а он – их. Так и шла игра. С ничейным результатом.

И вдруг почуял Леша: кто-то ему на левую ногу взгромоздился. Уверенно, грузно, да еще и каблуком. От неожиданности Леша вздрогнул и даже зажмурился. А когда вновь открыл глаза, было уже поздно. Здоровенный верзила в фасонистых очках уже стоял в дверях на выходе. Правда, выскакивая наружу, полуобернулся, приподнял свою кожаную шляпу и этакий полуреверанс изобразил:

– Приношу свои глубокие извинения!..

«Ах ты хмырь болотный! – возмутился Леша. – Ах ты каланча паршивая! Думаешь, если до потолка выпер, так тебе такие штучки даром пройдут? Не на того напал!» Но вслух ничего не сказал, только стал пробиваться к выходу.

Однако автобус уже тронулся. Леша кричать – куда там! В газетах писали, что наши ученые вроде бы даже сель, то есть грязевой поток, научились в горах останавливать. Попробовали бы они Лешу остановить! Поднатужился он, двери раздвинул да ка-ак сиганет! Летит, а сам номер автобуса запоминает: будет время – и с тобой, водила, сочтемся!..

Ух ты! Лешу дернуло изо всех сил, завертело на бугристом и скользком асфальте. Потом хряснуло обо что-то твердое, протащило по дороге и визгом оглушило. Так и есть: угодил прямиком под машину. И что самое обидное – под «Оку»! Бок горит, спасу нет, с ногой что-то неладное: вперед в колене гнется, а назад – ни в какую. Но Леша хозяину «Оки» только кулаком погрозил: скажи, мол, спасибо, что некогда мне с тобой разбираться, – еще один номер запомнил и бегом дальше.

А кожаная шляпа уже далеко впереди мельтешит, к стеклобетонному чудищу архитектуры сворачивает. Припустил Леша что есть духу. Едва не догнал. Но тот шасть в подъезд – и был таков. Леша было за ним – куда там! В вестибюле верзила-охранник, воспитанный, видать, еще на песне: «Чужой земли мы не хотим ни пяди, но и своей вершка не отдадим!».

– Пропуск!

– Какой еще пропуск? – морщась от боли, прохрипел Леша.

– Нет пропуска – гуляйте мимо, гражданин!

Опустил Леша глаза, а там сплошное безобразие: одна штанина разорвана, другая изгваздана, а на пальто две пуговицы и полрукава оторвались. Совсем озлобился Леша, нет уж, решил, от меня за пропуском не спрячешься!

– Мне бы надо гражданина в кожаной шляпе, – снова сунулся он к охраннику. – Он только-только прошел…

– Сирдяев, что ли?

– Во-во, Сирдяев.

– Если вы по делу, то бюро пропусков за углом.

– Мне бы только узнать, где он размещается. Я бы ему в окошко крикнул…

– Окно у него аж на четвертом этаже, так что кричать ему бесполезно.

– Да ты скажи хоть, с какой стороны?

– С правой. Самое крайнее.

Двинулся Леша к углу, провел рекогносцировку. Рядом с тем окном как раз труба водосточная проходит. Делать нечего – полез…

А лезть неудобно: труба дребезжит, сверху какая-то гадость сыплется, и пальто то и дело цепляется. Пару раз чуть не сорвался. Тогда остановился, сбросил пальто вниз и полез дальше. На втором этаже в окне какая-то женщина показалась. Руками машет и губами шлепает. Шлепай, шлепай себе на здоровье, подмигнул ей Леша, а мне с тобой талдычить недосуг. На третьем этаже мужик к окну подошел. Тот поглядел – и сразу к телефону. Тоже шлепает губами. Ну и хрен с тобой!

Наконец добрался Леша, раму толкнул – а тут вдруг окно само собой распахивается во всю ширь, и его этак аккуратненько в комнату втаскивают. Глядит – два мордоворота в камуфляже. Один постарше, с седыми моржовыми усами, другой – совсем еще зеленый, с золотистым пушком на щеках.

Ну, молодцы, четко работают! И сразу вопросы: что, где, когда, кто, почему и как. Главное, что их изумило – непрошеный гость трезв, как стеклышко!..

По горькому опыту Леша прекрасно знал, что люди редко понимают его резоны. Поэтому выдвинул скороспелую версию:

– Взялись вы, граждане, не за свое дело. Не в свою то есть телегу влезли. Дело в том, что я шпион одной иностранной фирмы. А здесь у меня явка к нашему тайному резиденту, который все ваши секреты нам выдает. Есть тут у вас гражданин в кожаной шляпе… Да вон она, эта шляпа – на вешалке висит. А сам-то хозяин где?

Охранники на Лешу глаза таращат, тот, что помоложе, в эйфорию впал. Ну, то есть в телячий восторг, если выражаться по-нашенски.

– Надо, – лепечет, – в ФСБ звонить!

А у самого аж глаза, как прожектора, полыхают. Но тот, что постарше, стреляный, видать, воробей, отодвинул его в сторону, а Леше посоветовал:

– Ты водички выпей, успокойся и толком нам все объясни.

– Да вы мне не верите, что ли? – обиделся Леша. – Так вы приведите того гражданина… У меня к нему и пароль имеется.

Ну, вызвали они верзилу. Тот заявился, уставился на всю честную компанию и стоит молчит. Только губами шлепает. «Вот контора! – подумал Леша. – Одни губошлепы собрались…». Потом подошел к тому типу, приноровился и со словами «За мной должок!» ка-ак наступит ему каблуком на левую ногу! На са-амый мизинчик… А каблук, между прочим, у Леши кованый.