– Я не могла сидеть сложа руки, – добавила она, – я должна была что-то делать. Все еще должна. Марко, прошу тебя… – Стефани подошла к нему и взяла за обе руки. Ее печальные серые глаза умоляли его выслушать ее. – Дай мне шанс. Мне нужно время. Отец… у него проблема… азартные игры. Из-за этого он влез в жуткие долги. Он понимает, что натворил, и пытается вырваться из порочного круга. Он посещает психотерапевта. Я уверена, что он скоро излечится от своей пагубной страсти. Я сделаю все, что смогу, все…

Марко презрительно отбросил ее руки, выпрямился и отошел к окну. Засунув руки в карманы, он долго смотрел перед собой пустым взглядом. Наконец он обернулся и хрипло спросил:

– Все?

– В-все, – пролепетала Стефани, дрожа от тревожною предчувствия.

– Тогда у нас нет проблем.

– У нас?

– Да, у нас их нет.

Марко подошел к письменному столу, уперся в него ладонями и, подавшись вперед, посмотрел в лицо Стефани. Она съежилась под его холодным равнодушным взглядом, которым он окинул ее с головы до ног.

– У меня есть решение, которое, думаю, устроит нас обоих.

Решение – это как раз то, в чем Стефани отчаянно нуждалась. Но почему слова Марко не обрадовали ее? Почему еще больше придавили ее к земле?

– Какое решение?

Если бы только она могла не смотреть на него! Не видеть мужественной красоты его лица, сверкающей синевы его глаз и блеска его черных волос! Если бы только она могла не чувствовать биотоков, идущих от его гибкого сильного тела, от упругих мускулов его рук, узкой талии и бедер, длинных ног, плотно обтянутых джинсами!..

– Это решение, при котором каждый из нас получает именно то, что хочет. Мы, правда, получим желаемое не совсем так, как нам хотелось бы. Но идеала, как известно, достичь невозможно.

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду, – пробормотала Стефани.

– Выходи за меня замуж.

Это было похоже на пощечину. И без того бледная, Стефани стала пепельной. Ее глаза напоминали сейчас две кровоточащие раны на помертвевшем лице.

Губы Марко растянулись в подобие улыбки, и это произвело на нее жуткое впечатление.

– Ты получишь богатого мужа, которого искала с самого начала. Причем значительно богаче Янга. Кроме того, решится проблема с долгами твоего отца и он будет избавлен от судебного преследования.

– А ты, что получишь ты?

– Разве это не понятно, ангел мой? Я буду иметь тебя в своей постели каждую ночь.

Онемевшая Стефани могла лишь потрясти головой.

– Нет? – наигранно удивился Марко. – Ты отвергаешь мое предложение?

– Я даже не хочу рассматривать его! – крикнула Стефани, обретя голос. – Я никогда не выйду за тебя замуж при таких условиях!

– Почему? Ты же согласилась выйти за Янга, – резонно заметил Марко.

– Да, но… – Да, но я не любила Филипа, чуть не вырвалось у нее. Испугавшись, что едва не проговорилась, Стефани быстро закончила фразу: – Но я не знала, как еще помочь отцу.

– А теперь знаешь?

– Нет. Но ты не можешь…

– Могу.

– Ты женишься на мне и заплатишь все те деньги… только ради того, чтобы… Не дешевле будет взять проститутку?

Марко сверкнул глазами.

– Не выношу дешевых вещей! Я признаю только самое лучшее.

– И самое лучшее – это я? – неуверенно предположила Стефани.

– Не надо так принижать себя, дорогая. Прошлой ночью я убедился, что ты совершенно определенно самая лучшая. Филип не знает, что теряет.

– С Филипом я не была бы такой, – невольно вырвалось у Стефани. – Я никогда не согласилась бы на этот брак, если бы не мама. – Она закрыла рот ладонью, будто пытаясь задержать слова, но было поздно.

– При чем здесь твоя мама? – оживился Марко. – Она знала, что происходит?

– Нет! И до сих пор не знает. Надо отдать должное отцу, он скрыл все от нее. У нее слабое сердце, врачи запретили ей волноваться. Если у нее случится еще один инфаркт, она может…

Стефани не сумела произнести это страшное слово, но Марко понял ее.

– Филип знал об этом?

Стефани кивнула. Она выглядела несчастной.

– И использовал это. Мерзавец!

Марко возмутило поведение Филипа Янга, но у него тут же возник вопрос: “А чем я лучше своего конкурента? Как я могу считать себя незапятнанным?”

Он до сих пор не знал, что на самом деле думает о Стефани. Он постоянно метался – то ненавидел ее, то сходил с ума от любви. Но все же Марко осознавал, что ненависть возникала оттого, что он очень сильно любит Стефани и поэтому легко обижается. Так что, по сути, он испытывал к ней только одно чувство – любовь.

– Как ты мне ответишь на мое предложение? – хрипло спросил он.

– Отрицательно.

– Но твоя мама, отец…

– Надеюсь, они поймут меня. Я буду рядом с ними и сделаю все, чтобы помочь им. Если бы ты смог дать нам больше времени, мы постарались бы расплатиться с тобой. Но выйти за тебя замуж я не могу. Ведь на самом деле ты не хочешь жениться на мне.

Стефани сделала шаг к двери. Марко подумал, что, если она сейчас уйдет, он потеряет ее навсегда.

– Я все забуду, спишу долг, не буду возбуждать дело и не стану ничего требовать от тебя.

Стефани резко обернулась.

– Ты, очевидно, шутишь. Зачем тебе это?

– Могу позволить себе. – Небрежный тон Марко был наигранным, неестественным.

– Я знаю, что ты можешь позволить себе все, – осторожно сказала Стефани, пытаясь понять причину внезапной перемены в его настроении. – Но с какой стати? Не понимаю.

– Мы все глупеем от любви. – Марко криво улыбнулся, красноречиво вскинул руки, демонстрируя свое поражение. – Да, я сказал “любовь”, – произнес он с оттенком бравады. – И если я сейчас выгляжу глупцом, то это меня не волнует. Я люблю тебя больше жизни, больше своей гордости, и я сделаю все, чтобы удержать тебя рядом с собой.

Стефани почувствовала, как сердце запрыгало в груди от избытка радости. Слова, которые сказал Марко, она слышала только в своих мечтах. Она никогда не думала, что когда-нибудь это станет явью.

– В таком случае, глупцов двое. Я тоже люблю тебя. Я схожу по тебе с ума, теряю рассудок от любви к тебе.

Из глаз Стефани брызнули слезы, когда она увидела выражение лица Марко. Он был одновременно потрясен и смущен, но глаза его сияли от удовольствия.

– Стефани, дорогая, подойди ко мне, я хочу обнять тебя!

Она бросилась в его распростертые объятия. У Стефани появилось ощущение, что после долгого трудного пути она наконец вернулась домой.