Оглянулся: негр наклонился над одним из трупов и принялся обыскивать его. Сомнительно, что у парней могут оказаться патроны к его китайскому «Калашникову», в основном они были вооружены местным оружием. Наверняка списанным армейским или полицейским: коррупция в здешних органах не слабее, чем у нас.

– Идти по дороге. Думаю, минусы этого варианта ясны.

– Рискуем нарваться на хозяев базы, – пожал я плечами. – Только не совсем понимаю, почему на комбинате так мало народа оказалось.

– Если здесь их мало, значит где-то в другом месте их много, nigga, – подметил Шон, поднимаясь от трупа и отряхивая ладони. – Если на районе мало ниггеров, то где их много?

– За решеткой? – спросил я, усмехнувшись.

– На другом районе, – обиженно закончил свою мудрую мысль негр.

Мысль действительно была достаточно верной. Еще один признак, что бойцы «Нового Рассвета» что-то готовят.

– А второй вариант, идти не по дороге, – не обращая на нас внимания, продолжил наемник. – Риск нарваться на людей минимальный, однако… Черт его знает, что там вообще есть… На самом деле, побережье заболочено, я понятия не имею, где эти самые болота заканчиваются. А на побережье можно найти что угодно.

– Куда ни кинь, всюду… – прошептал я, покачав головой. – Сдается мне, лучше шагать по дороге. Так мы хотя бы будем знать, чего стоит ожидать.

На том и порешили.

* * *

Не прошли мы и пары километров, как пришлось сворачивать на обочину.

Навстречу ехала колонна из четырех грузовиков. Позиция была достаточно удобной, чуть в стороне от дороги, и я даже на всякий случай взял одну из машин на прицел, однако идея попытаться захватить тачку и вырваться из этих мест на колесах была наголову разбита двумя появившимися из-за пелены дождя броневиками.

– Ни хрена себе. Они раскатывают по Зоне на броневиках? Серьезно? – я потянулся за биноклем.

– Если бы только на броневиках, nigga, – мотнул головой Шон. – Я, когда отлить уходил, видел на стоянке два танка. И еще какую-то штуку, очень похожую на танк, но побольше…

– САУ, что ли? – задумчиво протянул наемник. – Еще что видел?

– Огромные ракетницы на шасси грузовиков, – слегка задумавшись, ответил негр.

– Системы залпового огня… – наемник мотнул головой и поправил респиратор. – Я, когда услышал про технику, которую они ввели в Зону, понял, что дело плохо, но не думал, что настолько.

– Что думаешь, Андрей? – спросил я, указав на машины, проезжавшие мимо нас, разгоняя мокрые листья и поднимая целые фонтаны воды из-под колес.

– Да что тут думать? – усмехнулся он в ответ. – Убийство того депутата было лишь первым шагом. Хотел бы я знать, что сейчас происходит в городе. Такое впечатление, что готовится что-то очень-очень плохое. И коснется это не только и не столько Зоны.

Машины прокатили мимо, обдав нас потоками холодной воды. Дальше, грохоча дизельными движками, проехали броневики, пробивая тьму лучами прожекторов.

– Они могут кататься здесь каждые полчаса, и рано или поздно мы наткнемся на них, – сказал я наемнику. Так что, пожалуй, дорога отпадает. Надо валить. По темноте мы тут не пройдем.

В это время одна из машин забуксовала в грязи и заглохла. Замыкающий броневик съехал на обочину, остановился. Из него выпрыгнул мужик и что-то закричал водителю грузовика. Стрелок же, будь он неладен, оказался бдительным парнем. Башня броневика повернулась к лесу, освещая мощным лучом прожектора деревья… и нас между ними.

Ствол крупнокалиберного пулемета плюнул свинцом, и несколько тонких деревьев в паре метров от меня будто гигантским невидимым ножом срезало. Я упал и откатился в сторону, где-то рядом застучал автомат Айвэна, зазвенело стекло, и прожектор погас. Но мы уже были освещены прожектором второго броневика, водитель которого среагировал на стрельбу в конце колонны.

Воспользовавшись заминкой, я вскочил и рванул назад, в чащу, но через несколько метров поскользнулся в жидкой грязи и распластался на земле. Зато теперь я, по крайней мере, находился в мертвой зоне для пулемета: стрелять со станка под таким углом никак не получилось бы.

Через несколько секунд ко мне присоединился Шон. Негр хоть и казался более неуклюжим, но равновесия в отличие от меня не потерял. Он рывком поднял меня с земли и потянул в глубину леса. Оглянувшись, я увидел, как наемник рвет предохранительное кольцо гранаты и швыряет ее по узкой и высокой параболе в сторону броневика.

Наемник в несколько длинных шагов обогнал нас.

– Валим, – прокряхтел на бегу Андрей. – Болота. Выбора нет, сейчас они высадят десант, и тогда хана!

Дождь скрывал звуки чужих шагов, понять, есть ли за нами погоня, было невозможно. Зато собственные шаги были слышны хорошо, даже слишком. Армейские ботинки хлюпали по раскисшей почве… То ли еще будет…

Сзади раздался звук выстрелов, пули зашлепали по земле, поднимая фонтанчики бурой жижи. Оглянувшись на бегу через плечо, я заметил сквозь деревья дульные вспышки работающего по нам пулемета.

Мне отчетливо представилось, как шипят капли дождя, попадая на гильзы.

Мы бежали еще с десяток минут. Если бы не хитрые очки Айвэна – тут бы мы и легли, с гарантией. Наемник то и дело что-то кричал и резко менял маршрут. Мы едва успевали следом за ним, повторяя его безумные зигзаги. Видимо, преследовали решили, что мы все равно не жильцы, а может у них просто были дела поважнее. Как бы то ни было, но погони не последовало. Вскоре Андрей замедлил бег, а еще через минуту перешел на шаг. Судя по всему, мы добрались до болот.

Под ногами уже не шлепало, а чавкало, дважды я проваливался в затянутые тиной и практически невидимые в темноте ямы, из-за чего носки немедленно вымокли. Однако жаловаться было особо не на что: у парней ситуация ничуть не лучше. Да и альтернатива была так себе – промочить ноги, или протянуть их.

Остановились, когда воды стало по колено. Над болотами стояла мертвая тишина. Единственными звуками было наше хриплое, загнанное дыхание, да стук крови в висках.

Наемник стащил с лица респиратор и согнулся. Сплюнул в воду густой слюной, прокашлялся.

– Надо приготовиться, – громко выдохнул он. – Болота. Тут надо двигаться по-особому…

Я последовал его примеру, сняв респиратор. Скрутил фильтры и отправил тяжелые коробки в ближайший из омутов. Достал из рюкзака новые, прикрутил на место. Стряхнул капли пота с лица и вдохнул полной грудью, наслаждаясь затхлым воздухом.

– Во-первых, – начал Андрей. – Нужно найти слеги, без них никак. Во-вторых, идти надо тихо, по воде стараться не шлепать, не плескаться. А в-третьих, тут будут мутанты. Не «могут быть», не «возможно встретим», а именно будут. Так что, оружие далеко не убирать. Жаль, что у нас только один дробовик. – Он завистливо зыркнул на меня.

– И что мы здесь можем встретить? – спросил я, лишь на секунду опередив негра, собирающегося, судя по всему, задать тот же самый вопрос.