Я улыбнулся, поднимая чашку с горячим чаем и отсалютовал ей дознавателю.

— С сегодняшнего утра это напрямую зависит от того, сколько Аркейну потребуется времени, чтобы достать все необходимые ингредиенты.

Хэммет замер с недонесенной до рта вилкой. Наколотая на ее зубья колбаска соскользнула и покатилась по столешнице, пятная скатерть. Почти минуту он даже не дышал, пока не покраснел от недостатка кислорода.

— Ты же… — выдохнул он, вспоминая, как дышать. — Ты же сейчас не шутишь, «Чертополох»?

Я перевел взгляд на Дию. Девушка все же была аристократкой и прилично вести себя за столом умела прекрасно. Так что даже вид колбаски, прокатившейся через весь стол, впечатления на нее не произвел.

— Дорогая, как думаешь, почему все считают, что я шучу, когда я говорю совершенно серьезно? — спросил я.

Гриммен отрезала кусочек яичницы и, держа его на вилке с помощью ножа, ответила совершенно серьезным голосом.

— Все дело в твоей мимике, дорогой, — сказала она. — Ты слишком много улыбаешься, когда разговариваешь с окружающими.

Хэммет отложил приборы, и Дия тут же повернулась к нему.

— Вам не понравилось угощение, господин дознаватель? — с наигранным удивлением уточнила она.

Он несколько раз моргнул, окончательно приходя в себя. Поняв, что мы над ним издеваемся, гость не стал вопреки моим ожиданиям огрызаться. Просто вытер рот салфеткой и, откинувшись на спинку кресла, расхохотался.

Я спокойно жевал свою порцию, глядя на Хэммета, который, кажется, впервые за этот год получил хоть какие-то хорошие новости. Умом я его понимал, принимал даже где-то мотивы поступков, но все равно жалел, что нельзя просто взять и свернуть мудаку шею. Потом, когда орден пришлет кого-то другого для связи с одаренным артефактором, подстроить смерть Хэммета будет несложно.

Магия вообще сильно упрощает жизнь, подумал я, уже мысленно просчитывая технологию пространственного перехода. Кто знает, может быть, ее сиятельство еще не забыла своего старого ученика?

— Кир, если у тебя проблемы с орденом, — склонив голову, перешел на шепот начальник городской стражи, — я могу помочь покинуть Фолкбург незаметно.

Я приподнял бровь, искренне удивляясь столь щедрому предложению.

— Нет, Николас, никаких проблем. У дознавателя со мной деловое соглашение, — ответил я. — Но я ценю твое предложение и не забуду о нем.

Хэммет после того обеда, когда я вручил ему список нужных ингредиентов, незамедлительно покинул город. Только это и позволило мне выбраться из дома в гости к Фолксам.

Супруга главного стража расстаралась ради такого случая, и стол ломился от еды. Сама госпожа Фолкс сейчас уже вовсю щебетала с Дией, пока мы с ее мужем допивали чай.

— Да уж, — вздохнул мой собеседник. — Вот времена настали! Мой дед мне сказки рассказывал на ночь, как искоренители охотятся на чудовищ, чтобы те детей не похищали по ночам. А теперь что?

Я откинулся на спинку стула и с интересом спросил:

— Что?

Фолкс не разочаровал.

— Поступил приказ, — и начальник стражи поднял палец, указывая в небо, — в дела ордена не лезть, самих членов Аркейна обходить десятой дорогой. А в случае необходимости — убивать без промедления.

Я хмыкнул.

— С чего это вдруг?

Николас покачал головой.

— Я и сам до конца не понял, Кир. Слухи-то разные ходят, и ты сам наверняка уже слышал, что орден развалился. Я полагаю, где-то в Меридии бывший член Аркейна решил тряхнуть жетоном, и пролилась кровь невиновных королевских подданных.

Если Фолкс говорит, что это было, значит, так оно и есть. Вопреки сказанному, пустой треп ему не свойственен. Выходит, по крайней мере в Меридии Аркейн будут притеснять при каждой возможности.

Убить можно любого, особенно если подходить к делу с умом. И принц Крэланда это доказывает.

Так что предложение с побегом из города куда серьезнее, чем мне показалось.

В сложившейся нервозной обстановке Хэммет может обернуться с ингредиентами не так быстро, как мне бы того хотелось. А что еще печальнее — он может не вернуться вовсе.

Я знаю, что дознаватель отчитался перед начальством, что расчеты готовы, и требуются материалы. Так что технически я буду не при делах, если вдруг окажется, что Хэммета загрызли волки во время ночной остановки в лесу.

Но пока орден разберется, пока пришлет нового человека, пока тот вникнет в дело… В общем, на быстрый исход рассчитывать не приходится. Хотя я, честно говоря, и не тороплюсь.

— Мужчины, вы все о работе? — с наигранным недовольством глядя на наши серьезные лица, возмутилась госпожа Фолкс. — Хватит уже, займитесь по-настоящему опасным делом! Поухаживайте за своими дамами!

Мы с Николасом поднялись из кресел и стали помогать женщинам с десертом.

— Милая Дия, — заговорила хозяйка, разместившись в своем кресле, — ты уже слышала, что в конце месяца первый бургомистр устраивает бал по случаю приезда графа Штойне?

— Нет, — покачала головой моя супруга, — а кто это?

— О! — всплеснула руками та. — Граф — внук его величества от первого брака. Очень приятный молодой человек. Но главное, что мы с тобой будем приглашены на бал.

— Но я не получала приглашения.

— Не переживайте, госпожа Рэл, — великодушно махнул ладонью Николас, — как жена моего дорогого друга, вы будете сопровождать его на балу. Приглашение я вам предоставлю за пару дней до события.

Дия бросила на меня вопросительный взгляд. Действительно, почему бы не дать девушке возможность развеяться. К тому же для меня подобное мероприятие может оказаться полезным в плане налаживания связи с другими городами и даже аристократами. Внук короля по определению не может путешествовать в одиночестве.

— Но мне же нечего надеть! — воскликнула Дия, и они вместе с супругой Николаса принялись обсуждать наряды.

До конца обеда больше ни слова о делах сказано не было.

* * *

Я поднялся с колен на ноги и отряхнул руки от мела. На исчерченном полу красовался белый узор ловушки — на случай, если через созданный мной прорыв полезет какая-то слишком уверенная в себе тварь. Подпитывалась эта магия напрямую из жертвы, которая угодит в капкан, очень быстро иссушая неудачника до тех пор, пока он не сдохнет. Часть полученного эфира останется на поддержание «Пасти», а все остальное потечет ко мне. Таким образом у меня будет небольшой шанс получить дополнительную магию, чем у меня есть, если камней этерния, ждущих своего часа на полке у входа в лабораторию, не хватит.

Магические существа, населяющие иные слои реальности, живут исключительно за счет эфира. Об этом я в свое время рассказывал Адель Делив, когда мы разбирали мою дуэль с тезкой принца Крэланда. Поэтому если человека осушить подобным образом, он превратится в обыкновенного смертного, а вот демоны, нечисть и прочие им подобные просто перестанут быть. Даже оболочки не останется.