Получив все, что им требовалось, мои новые спонсоры пообещали перечислить первые платежи в течение сорока восьми часов. Общая сумма не то чтобы была баснословной, но для того, кто вырос в штабелях, она казалась целым состоянием.

Я произвел быстрые расчеты. При разумной бережливости мне хватит бабла, чтобы свалить от тетки и снять себе скромную квартирку по крайней мере на год. Сама мысль об этом вызывала у меня буйный восторг. Сколько себя помню, я мечтал удрать из штабелей, и моя мечта вот-вот осуществится!

Покончив с контрактами, я вернулся к разбору почтового ящика. Отсортировав письма по отправителю, я обнаружил пять тысяч сообщений от Innovative Online Industries. Вернее, это было одно сообщение, отправленное пять тысяч раз. Корпорация бомбардировала мою почту этим письмом с интервалом в минуту с того самого момента, как я попал на Доску почета.

«Шестерки» явно очень хотели привлечь мое внимание.

Письму был установлен максимальный приоритет, а в теме значилось: «Деловое предложение! Просьба прочесть незамедлительно!»

Как только я открыл письмо, в IOI ушло уведомление о прочтении, и новые копии перестали сыпаться в ящик.

«Дорогой Парсифаль!

В первую очередь прими наши поздравления. Innovative Online Industries высоко оценивает твои успехи.

От лица компании хочу сделать тебе очень выгодное деловое предложение. Конкретные детали мы можем обсудить в коммуникационном канале. В приложении ты найдешь мою визитку. Пожалуйста, свяжись со мной при первой удобной для тебя возможности - в любое время дня и ночи.

Зная, какую репутацию имеет наша компания в пасхантерском сообществе, я понимаю, что тебя наверняка будут мучить сомнения, стоит ли говорить со мной. Довожу до твоего сведения, что в случае отказа мы сделаем то же предложение всем твоим конкурентам. Надеюсь, ты все же окажешь нам честь и выслушаешь его первым. В конце концов, что тебе терять?

Спасибо за внимание. Надеюсь вскоре пообщаться с тобой лично.

С уважением,

Нолан Сорренто,

исполнительный директор Innovative Online Industries»

Несмотря на спокойный тон письма, в нем недвусмысленно ощущалась угроза. «Шестерки» хотели заполучить меня в свои ряды. Или заплатить мне за секрет Медного ключа и Первых врат. А если откажусь, они обратятся к АртЗмиде, Эйчу, Дайто, Сёто и всем пасхантерам, которые окажутся на Доске почета. Проклятые корпораты не успокоятся, пока не найдут дурака, который продаст им эту информацию.

Моим первым побуждением было удалить все копии письма и сделать вид, что я его не получал. Но потом я передумал. Следовало узнать, в чем суть предложения. К тому же я не мог упустить шанса посмотреть в глаза Нолану Сорренто, главарю «шестерок». В чате мне ничто не угрожает, главное — не сболтнуть лишнего.

Я поразмыслил, не метнуться ли до Инципио и не прикупить ли новый костюмчик для аватара. Например, как у Джеймса Бонда. Что-нибудь эдакое, дорогое и эффектное. Но потом решил зря не выпендриваться. С чего мне распускать перья перед этим продажным говнюком? Я сам теперь знаменитость. Могу заявиться к нему в стандартных джинсах и футболке, открыв дверь ногой. Послушаю, что он там обещает, а потом предложу ему поцеловать мой виртуальный зад. Может, даже засниму весь процесс на видео и выложу на «ютуб» — пусть народ порадуется.

Я открыл поисковик и просмотрел все, что нашел о Нолане Сорренто. У него была ученая степень по компьютерным технологиям. Прежде чем занять пост исполнительного директора IOI, он работал геймдизайнером — руководил разработкой нескольких ролевых проектов внутри OASISa. Я играл во все его игры, и, надо сказать, они оставляли о себе очень хорошее впечатление. Неплохой был программист — пока не продал душу. Неудивительно, что корпорация IOI именно его поставила во главе своих лакеев. Явно сочла, что у геймдизайнера больше шансов решить суперголоволомку Холлидэя. Но за пять лет Сорренто и «шестерки» ничем не оправдали свою зарплату. И теперь, когда на Доске почета один за другим стали появляться ники пасхантеров, высшие чины IOI наверняка рвут и мечут. Сорренто явно по головке не погладили. Я даже задумался, сам ли он решил пригласить меня на разговор или ему начальство велело.

Прочитав все это, я решил, что готов к беседе с дьяволом. Открыл приложенную к письму визитку и нажал на значок коммуникационного канала.

В следующую секунду мой аватар материализовался на огромной смотровой палубе космической станции или очень большого транспортного корабля. За полукруглым панорамным окном виднелись десятки планет OASISa, зависших в черном пространстве. Зрелище захватывало дух.

Принцип работы коммуникационных каналов отличался от чат-комнат, и содержание каналов обходилось значительно дороже. При входе в канал «бесплотная» проекция аватара переносилась в другую точку OASISa. Сам аватар фактически оставался на прежнем месте. Проекция могла взаимодействовать с окружающей средой на минимальном уровне — открыть дверь или присесть на стул — и была для наблюдателей слегка прозрачной. Коммуникационные каналы использовались преимущественно в сфере бизнеса — например, когда требовалось устроить собрание партнеров в определенной точке OASISa, не тратя время и деньги на транспортировку туда аватаров всех участников. Мне пользоваться настоящим коммуникационным каналом еще не приходилось.

Я обернулся и обнаружил, что стою на ресепшене перед большой стойкой в форме буквы С. Над ней хромовым блеском сиял логотип компании, три колоссальные буквы — метров шестьдесят высотой. Я подошел к стойке, и мне навстречу поднялась невозможно прекрасная белокурая секретарша.

— Добро пожаловать, господин Парсифаль, — произнесла она с легким поклоном. — Подождите минуточку, господин Сорренто уже идет к вам.

Я удивился — откуда он мог знать, что я здесь, я ведь не ответил на письмо и не предупредил, когда явлюсь. Пока у меня была минутка, я попробовал начать съемку видео, но ничего не вышло — в коммуникационном канале была отключена возможность записи. В IOI явно хотели сохранить предстоящий разговор в тайне. Жаль, обломался мой «ютуб»...

Меньше чем через минуту автоматические двери на противоположной стороне смотровой палубы распахнулись, пропуская еще одного аватара. Он уверенной походкой направился ко мне, цокая каблуками сапог по начищенному до блеска полу. Нолан Сорренто. Я узнал его, потому что его аватар делался не по стандартному шаблону «шестерок» — очевидно, такой высокопоставленный начальник мог себе это позволить. Лицо было таким же, как на реальных фотографиях Сорренто в Сети: светлые волосы, карие глаза, хищный крючковатый нос, — однако стандартной униформой «шестерок» он пренебрегать не стал. Его аватар красовался в темно-синем облегающем комбинезоне с золотыми эполетами и серебряным логотипом IOI на правой стороне груди над личным номером: 655321.

— Наконец-то! — воскликнул он, скалясь как шакал. — Знаменитый Парсифаль почтил нас своим присутствием! — Он протянул мне затянутую в перчатку руку. — Нолан Сорренто, исполнительный директор. Рад познакомиться.