«Идиот! – думал он. – Не глупи!» Перед глазами стояло лицо мертвого Гарри Кука, искаженное ужасом. Что, если его убийцы поджидают Росса где-нибудь во тьме?

Он вздрогнул.

«Хватит! – требовал внутренний голос. – Поиграл в супергероя – и достаточно! Поезжай домой и найди какой-нибудь другой способ спасти мир!»

Но он уже зашел слишком далеко.

Росс поставил сумки, подошел к колодцу и, откинув тяжелую крышку, вгляделся сквозь решетку в чернильно-черную воду. Из колодца поднимался запах водорослей и мха. Россу вспомнился чистенький домик Гарри Кука, вспомнилось, как витал в нем стариковский запах спертого воздуха и пыли – и как в безупречно чистой мусорной корзине он обнаружил одну-единственную смятую бумажку. Странный шифр, который расшифровал ему Зак Боккс:

Девять метров Ю (на юг?) П (поворот?) Л (налево?). Помогло?

Если от места, на которое указывали координаты, пройти девять метров на юг и повернуть налево, окажешься как раз у Колодца.

Росс присел, расстегнул одну сумку и достал оттуда раздвижной гаечный ключ. Несколько минут он возился с болтами и гайками, удерживающими на месте решетку. Должно быть, не отвинчивали их годами, а может, и десятилетиями. Закончив с последним болтом, Росс тяжело дышал и обливался потом. Он присел, взялся за решетку… и в этот миг вдали послышалось тарахтение автомобильного мотора.

Машина медленно поднималась на холм с другой стороны забора. Росс затаил дыхание. Что, если это полиция? Что, если их заинтересует его автомобиль, одиноко стоящий посреди пустоши? Поверят ли они, что какой-то романтик приехал сюда на ночь глядя, чтобы прогуляться по священному холму под проливным дождем?

Сквозь низко нависшие ветви Росс различал мигание фар за оградой. Машина проехала мимо, рев ее скрылся вдали – и Росс вернулся к своей задаче. Крепко обхватив обеими руками черные перекрестья прутьев, он дернул решетку наверх.

Она не поддалась.

Черт!

Росс дергал и дергал, однако не мог сдвинуть ее даже на миллиметр.

И вдруг он понял, в чем дело. Отвинтил пять болтов – но пропустил шестой, тот, что возле его левой руки.

Все из-за нервов, понял Росс. Он нервничает и не в состоянии мыслить ясно.

Отвинтив последний болт, Хантер снова взялся за решетку. На этот раз она поддалась неожиданно легко – и, к счастью, сама оказалась легче, чем он думал.

Испустив вздох облегчения, Росс аккуратно отложил решетку в сторону, запустил руки в другую сумку и извлек оттуда хитрый прибор, собственноручно собранный сегодня. Прибор состоял из видеокамеры в водонепроницаемом чехле – обычно он брал ее с собой, когда ездил понырять, – прикрепленного к ней для тяжести гаечного ключа и водонепроницаемого светодиодного фонаря; все это – на прочной полипропиленовой веревке.

Росс включил фонарь и камеру, поставил камеру в видеорежим, затем опустил конструкцию в воду и начал медленно разматывать веревку, считая про себя. Десять футов. Двадцать. Тридцать. Сорок. Пятьдесят.

В путеводителе сказано, что в Колодце восемьдесят футов глубины.

Шестьдесят. Семьдесят. Восемьдесят.

Натянутая веревка провисла; камера легла на дно.

Росс натянул веревку, несколько раз поводил ею туда-сюда, поворачивая камеру вокруг своей оси, а затем начал медленно вытягивать. Каждые несколько секунд он останавливался и прислушивался. Вокруг было тихо; не слышалось ничего, кроме шума дождя. Красный свет фонарика бросал призрачные блики на каменную стену вокруг Колодца.

Вдруг рядом послышались шаги.

Росс выключил фонарик. Замер, прислушиваясь. Дождь колотит по листве – и больше ничего. Росс снова начал выбирать веревку из колодца, затем опять остановился и прислушался.

Ничего, кроме дождя.

Дрожа от холода, журналист включил фонарик. С легким всплеском на поверхность воды вынырнула камера.

Минуту, а может, и больше он просматривал видео: зернистое изображение поросших мхом и пучками травы каменных стен, мимо которых скользила вниз его камера. Вот изображение дрогнуло, на миг расплылось – камера легла на дно.

Камера начала вращаться вокруг своей оси, вздымая муть на дне. Росс видел тучи ила, каменные стены, россыпь каких-то светлых пятен – должно быть, монеток. И больше ничего.

Черт!

Что ж, теперь, по крайней мере, он убедился. Гарри Кук был просто…

Стоп!

Камера вновь начала вращаться – и на этот раз Росс заметил на дне, в глубокой тени, какую-то другую тень.

Он нажал на «паузу».

Да, определенно там что-то есть! Не часть стены, не рельеф дна. Что-то темное и полукруглое. Лежит на дне. Росс прокрутил запись еще раз. И когда глаза привыкли к темному и нечеткому изображению, различил странный предмет яснее.

Дрожащей от волнения рукой Хантер нажал на «повтор» в третий раз. Да, вот он – непонятный предмет, почти полностью утонувший в иле. Что это такое, различить невозможно. Не исключено, что просто большой камень.

Пора переходить ко второй части плана.

Росс извлек из сумки гибкую складную лестницу, вроде веревочной, но из прочной проволоки, и несколько дополнительных секций к ней – все это он купил вчера в Интернете. Дрожащими руками собрал лестницу, захлестнул веревку с одного ее конца на стволе дерева у самой ограды. Затем осторожно опустил лестницу в колодец.

Из третьей, самой тяжелой сумки он достал амуницию ныряльщика. Выпрямился – и снова замер, оглядываясь в темноте. Он свихнулся, теперь это совершенно ясно. Серьезно намерен нырнуть в эту дыру?

«Пушок и Пискля», – прозвучал в голове голос Гарри Кука.

Что ж, будь что будет. Глупо разворачиваться и уходить в шаге от цели.

Росс скинул одежду и, дрожа от холода, ввинтился в водолазный костюм. Застегнул резиновые ботинки и перчатки, закрепил на спасжилете баллон с кислородом, установил регулятор. Включил подачу воздуха, взглянул на показатели и с неудовольствием увидел, что воздуха не так уж много. Баллон полон едва ли наполовину. Последний раз Росс пользовался им, когда вместе с Имоджен нырял в Красном море, на рифе Эльфинстон. Ладно, должно хватить. Он затянул пояс, закрепил на одном бедре нож в ножнах, на другом – мощный подводный фонарь, застегнул спасжилет, надел маску и включил наголовную лампу. Затем взял в руки одну из сумок, самую маленькую и легкую. Шагнул за борт колодца и, перекинув сумку через плечо, начал спускаться.

Человек, следивший за ним от самого Патчема, и сейчас был неподалеку. Он смотрел в бинокль ночного видения со встроенной функцией видеозаписи, сквозь окуляры которого Росс выглядел расплывчатой зеленой тенью.

Вторник, 28 февраля

Росс спускался по шаткой, прогибающейся под ногами проволочной лестнице. С каждым шагом он все сильнее нервничал – а когда ноги коснулись воды, всерьез заколебался. Все его инстинкты вопили: «Хватит, вылезай отсюда, собирай вещи и поезжай домой!» Однако, несколько раз глубоко вздохнув и собравшись с духом, Росс поправил маску, сжал загубник и продолжил спуск.