– Это после вторых петухов, господин Ламтак? – уточнил кто-то.

– Именно так.

Внизу раздался стук в дверь – торопливый и испуганный. Герцог Лоринджер терпеть не мог такой стук, он сулил ему новые проблемы и, случалось, совершенно неразрешимые задачи.

В комнату вошел Трей и остановился возле двери. Он ждал распоряжения его светлости – как поступить с пришедшим.

– Кто это? – спросил герцог.

– Агент вашей светлости, меняла Пангани.

– Да что ему нужно? Вчера вроде обо всем договорились.

– Хотите, я брошу его в колодец, сэр?

– Хочу, Трей, но это не решит наших проблем. Впусти его, я сейчас спущусь. И дай ему чего-нибудь выпить – влей полпинты даплинга, не то полчаса истерического визга нам будут обеспечены.

– О да, сэр, все сделаю.

Трей ушел, а герцог подошел к дорогому амальгамному зеркалу и, внимательно посмотрев на себя, похлопал по бледным щекам ладонями. Как быстро уходит молодость и как дорого стоит продлить ее. Сорок тысяч терций золотом за два года.

Он всегда думал, что главным для него будет служение отечеству, но вот теперь годы брали свое, и хотелось продлить это бурление сил и эмоций, тратить-тратить-тратить, но не терять.

Сорок тысяч. По двадцать за год. Это было почти все его жалованье, а ведь еще нужно было на что-то жить. Не ему, он обходился малым, но в Гландоме у него была семья. Они привыкли к определенному уровню и не согласятся экономить. Ни жена, ни двое крошек, ни горничная Мэри, с которой у него когда-то было нечто романтическое, ни даже лакеи и конюх, покупавшие на праздники не самый дешевый даплинг.

Было время, когда герцоги Арвейнские владели землями почти в четверть всей Ингландии, но потом были три войны с королями, и в конце концов один из предков был вынужден согласиться лишь на службу королю, спасая свою жизнь. И вот уже несколько поколений герцоги Арвейнские имели лишь высокие должности, но ничего более. Их договор с королями Ингландии действовал до сих пор.

Усилием воли герцог вернулся мыслями к государственным делам и спустился на первый этаж, где Трей накачивал незадачливого гостя моряцким плохо очищенным пойлом.

– Оставь нас, – сказал герцог, проходя к остывшему камину и садясь в потертое кресло, напротив которого сидел на стуле его агент.

У эйнара Пангани были выпучены глаза, и он с трудом переводил дух после того, как выпил положенную дозу. Это был очень эффективный метод, который герцог практиковал уже полгода. А выпив, агенты переставали паниковать и излагали дело немногословно, самими короткими емкими фразами. Правда, потом часто начинали плакать, но это уже было не важно.

– Итак, Пангани, вы в порядке?

– Эйнар Пангани, – поправил герцога банкир.

– Сойдемся на мессире, размазня. Что случилось?

– Ваша светлость, они всех убили!..

Эйнар икнул и, поискав глазами, взял со столика недопитый даплинг. Однако, понюхав его, отставил кружку и, сдвинувшись на край стула, повторил:

– Они всех убили, мы пришли нанимать подонков, а те мертвы, представляете?

– Давайте еще раз, мессир Пангани. Вы – это кто?

– Я и мой слуга Гугсток… Я заранее договаривался с несколькими вожаками подонков, что для них будет работа, и те восприняли это с… – тут Пангани снова икнул. – С энтузиазмом восприняли.

– Рад за вас. Что дальше?

– Ну вот, мы с Гугстоком на бричке прилетели к Рарги Вонючему, а в его пещере одни только мертвецы, представляете? Всех перерезали!..

– Да кто перерезал?! – вскочил с кресла герцог. – Что вы несете?!

– Не знаю, ваша светлость, но Рарги вышел из игры, и еще Вотум Пяжистый, Кенир Рябой и разбойники с горы! Все уничтожены!..

– То есть ты хочешь сказать, что твои гномы оказались не жалкой добычей, не сдобными булками в корзинке, а самыми настоящими пауками?! – произнес герцог, чувствуя, как внутри него закипает дремавшее предвкушение драки. О, как приятно к ней готовиться – монотонно, долго или очень быстро. Потом, получив по морде или одержав победу, остается лишь отдышаться, но теперь…

– Гномы перебили ваших призывников, и ты пришел искать помощи?

– Так точно, ваша светлость. Все, на кого мы рассчитывали, или убиты, или отказываются делать работу. Даже авансы вернули! Бандиты вернули авансы!..

– Да уж, если подонки возвращают авансы, дело действительно дрянь.

Герцог вздохнул. Ему вдруг сделалось скучно. А может, ну их, этих менял с их золотом? Хотя нет, сейчас, когда им подпалили задницы, они готовы сделать самое лучшее из возможных предложений, а ему нужны сорок тысяч для колдуна, меньше тот не берет. Очень хочется стать моложе – очень хочется! Чтобы не было этих складок возле губ, этих морщин на лбу и седины на висках. Еще два года назад он выглядел иначе, именно эти два года – именно они нужны ему!..

– Значит, первой команды у вас теперь нет?

– Нет, ваша светлость, – шмыгнул носом Пангани.

– Ну так давайте все отменим, пусть себе едут в этот глупый Пронсвилль, у вас здесь и своего гешефта хватает.

– Нет, ваша светлость, этого допустить никак невозможно, ведь если гномы перевезут золото в Пронсвилль, другие тоже захотят переправлять его дешевле. А это уже не гешефт, это – катастрофа!

– Значит, так, мессир, мне нужны сорок тысяч терциев золотом. Другие деньги меня не устроят.

– Хорошо, ваша светлость. Сделайте нам первую и вторую команду, и вам будет эта сумма.

– Но, послушай, для вас же совсем копейки останутся. Зачем тогда браться?

– Да пусть это золото хоть в болоте утонет, главное, чтобы гномы не довезли его до Пронсвилля!

– Ну, как знаешь, мессир Пангани. Тогда считай, что договорились. Дело за малым – мне нужны самые свежие сведения о том, что делают гномы. Если они скоро уйдут в дорогу, я не смогу вам помочь, понимаешь?

– Понимаю, ваша светлость. Наши соглядатаи прибыли со мной, они ждут в переулке.

Из-за занавески вышел Трей.

Герцог, не поворачиваясь, приказал:

– Доставь их сюда, только не всех разом. Распредели так, чтобы сообщения были поочередными и без соплей.

– Понял, ваша светлость, сейчас доставлю.

Вскоре герцог начал принимать информаторов, которые работали на менял. В основном это были обедневшие крестьяне и спившиеся рыбаки, которых те же менялы оставили без средств к существованию. Была и парочка воров, но с ними пришлось держать ухо востро, их глаза так и шарили по углам комнаты.

Информаторы говорили, а герцог слушал.

Получалось, что у гномов был небольшой отряд, который они тренировали для предстоящего сопровождения обоза в Пронсвилль. Тридцати солдат никак не хватило бы для одновременного удара по всем разбойничьим гнездам, и тем не менее это случилось, а значит, господа Тинлуб и Ламтотул были не так безобидны, какими казались на первый взгляд.