– Я заметила, что тут почти не используют технику.

– Люди боятся сервов, – ответил Генрих. – Война породила страх перед машинами. Он неистребим и передается от родителей к детям.

– Не понимаю… Такой контраст. – Айла встала, прошлась по комнате, собираясь с мыслями. – Я попала в совершенно другой мир, как будто здесь какое-то параллельное измерение.

– Верно. В Центральных Мирах не любят поднимать тему Окраины. Нам не помогают. Я объясню тебе причину этого. Старые колонии истощены войной и ограничены в ресурсах, у них нет достаточного количества боевых кораблей для контролирования всего пространства Обитаемой Галактики. Сразу после войны адмирал Воронцов выступил с программой изоляции периферии. Он прекрасно понимал, что количество людей, проживающих в удаленных колониях, ничтожно… говоря проще, наши жизни не стоят тех усилий и жертв, которые потребовались бы для защиты Окраины, восстановления разрушенных городов, возрождения экономики. Девятнадцать планет скопления Центральных Миров объединились в оборонительный союз, предложив населению периферии покинуть карантинные секторы, переселившись в центр, под защиту флота.

– Почему же ты не эмигрировал с Эрлизы?

– Эвакуация дальних колоний – блеф, – ответил Генрих. – Не более чем попытка адмирала Воронцова сохранить хорошую мину при плохой игре.

– Допустим, – Айла прекрасно понимала, что отца тяготит тема разговора, но множество вопросов, теснившихся в ее рассудке, требовали ответа, и потому она продолжила: – Только, пожалуйста, не лги мне. Все равно я уже многое узнала.

– О чем? – мрачно переспросил Генрих.

– Не о чем, а о ком. – Она с вызовом посмотрела на отца. – О тебе.

Вайбер понимающе усмехнулся.

– Ну, и что конкретно стало известно моей дочери?

– Ты занимаешься контрабандой и торговлей оружием! – собравшись с духом, выпалила Айла. – Твое влияние распространяется на всю планету!

Она ожидала, что отец сейчас станет все отрицать, возмутится или просто откажется продолжать разговор, но он лишь кивнул:

– Верно.

– Что «верно»? – опешила Айла, не ожидавшая подобного признания.

– Я торгую оружием. Под моим началом флот в три десятка кораблей, в основном это войсковые транспорты и штурмовые носители Альянса, переоборудованные, как ты только что выразилась, для контрабандной доставки грузов.

– И ты так спокойно говоришь об этом?!

– Да, я абсолютно спокоен. И тебе советую взглянуть на ситуацию с точки зрения здравого смысла. Когда погибла твоя мама, мне пришлось заботиться о тебе. На опустошенной, выжженной дотла планете, где нет правительства, нет власти, нет работы, где люди умирали каждый день от голода и болезней. Ты сейчас разговариваешь со мной осуждающим тоном, но я не обижаюсь. Твоя жизнь прошла не тут, у тебя иные взгляды на мир, иные ценности. Откуда они взялись?

– Так меня воспитали на Элио.

– Правильно. И я счастлив. Иначе ты сейчас в лучшем случае была бы одним из пилотов-контрабандистов. Совершала бы рейсы в неисследованные секторы, где полно боевой техники времен войны. Здесь карантинные секторы периферии, Айла. Постарайся понять: чтобы переселиться на Элио или Кьюиг, нужны были деньги. Никто никого не принимал бесплатно.

– Ты заплатил за мое обучение?

– Да. Много лет назад мы с дядей Фолером нашли место вынужденной посадки нескольких космических кораблей Альянса. Один из них удалось отремонтировать, перегнать на орбиты Элио, а затем продать. Фолер сделал это сам, пока я лежал в госпитале после полученного ранения. Вырученных денег хватило, чтобы устроить твою судьбу и отремонтировать второй корабль. Затем наши пути разошлись, что, впрочем, не имеет значения. Фолер занялся межзвездной торговлей, а я остался тут… Каждый выживал как мог. Нас всех бросили, предоставив самим себе. Прежде чем обрести ту власть и положение, о которых ты так презрительно высказалась, я побывал в соседних звездных системах, на планетах, где полно боевых машин. Поверь, там нет ничего, способного возродить даже малую травинку. Реликтовые кибермеханизмы могут только уничтожать. И еще, запомни, пожалуйста: я не стыжусь того, что делаю, – мир от этого становится чище, да и у людей появилась работа, пусть рискованная, но дающая надежду на будущее. Они теперь могут прокормить свои семьи…

– Но контрабанда оружия – это преступление!

– С точки зрения Центральных Миров, – на удивление мягко поправил ее отец. – Здесь иная реальность, Айла. Кроме Эрлизы существует еще множество планетных поселений, в разных звездных системах. Нас объединяет лишь одно – мы все беззащитны перед угрозой вторжения извне. А оно может произойти в любой день. Мы очищаем космос от наследия войны. Мы даем возможность людям, живущим в других мирах, защитить себя в случае агрессии. Даже здесь, на Эрлизе, безоружный человек, оказавшийся в пустошах, рискует погибнуть. Где гарантия, что один из сервов, брошенных отступавшими силами Альянса, не выйдет из энергосберегающего режима и не возобновит выполнение боевых программ?

– А их много?

– Кого? Сервов? – Вайбер встал, подошел к окну. – Полно. Каждый день в пустошах происходят столкновения. Теперь понятно, почему я злюсь и беспокоюсь за тебя?

– Извини, – Айла подошла к отцу, встала рядом, глядя на смутные очертания ночного города. – Но я прилетела навсегда. Хочешь ты того или нет.

– Почему бы тебе не вернуться на Элио, дочка? Там тоже нужны дипломированные специалисты.

– У меня есть мечта, папа. Что бы ты ни говорил, я многое помню. Эрлиза – моя родина. Я хочу помочь своей планете.

– Ты выросла в совершенно иных условиях.

– Пап, не нужно. Элио – хорошая планета. Но я хочу жить здесь.

– В пустыне?

– Пустыню можно преобразить.

– Интересно, как? Незавершенное боевое терраформирование – это приговор на века. Уж поверь мне, я повидал с десяток планет, подобных нашей. Биосферу легко уничтожить, но восстановить…

– Я знаю способ, – прервала его Айла. – На вооружении Земного Альянса состояли станции боевого терраформирования класса «Эдем». Если отыскать одну из них, изучить аппаратуру, понять технологии, то жизнь вернется не только на Эрлизу, но и на другие опустошенные войной миры.

– Я слышал об «Эдемах», но сомневаюсь, что эти станции уцелели. После войны никто не находил даже обломков этих конструкций.

– Пап, я все понимаю. Но дай мне шанс.

– Шанс? Каким образом?

– У тебя есть флот. Твои разведчики посещают карантинные миры. Я хочу присоединиться к ним, чтобы искать информацию, которая поможет вернуть хотя бы одну станцию терраформирования.

– Айла, ты сама не понимаешь, о чем просишь! – вспылил Генрих. – Карантинные миры – это техногенный ад, где сонмища механизмов продолжают воевать друг с другом! Я не пущу тебя туда!