Она так отчетливо вспомнила тот разговор, что по телу пробежали мурашки. Лицо Максима, его горячее дыхание. Он был таким близким, таким живым. А теперь… Теперь напротив нее стоит другой мужчина, более взрослый, более сдержанный. И спрашивает, есть ли у него шанс. Если он услышит «нет», то оскорбится и исчезнет из ее жизни. Аркадий солидный, мудрый. Он не будет атаковать крепость, которую нереально взять. Аркадия утомил шестимесячный голод, и он захотел получить вразумительный и однозначный ответ. Максим был глупее и отчаяннее. Он терпел годами. И не отступал ни на шаг. Он по-настоящему любил ее.

– Шанс есть всегда, покуда ты не сдаешься, – уклончиво ответила Лиза и потянула дверцу.

Аркадий расплылся в улыбке, воодушевленный ее словами.

– Будь осторожна на дороге. Позвони мне, когда доберешься.

Лиза завела двигатель и резво рванула с места, словно желала как можно скорее оставить позади этого незнакомого, идеального до приторности мужчину…

За окнами мелькали огни, и темная дорога казалась заброшенной взлетной полосой, по которой мчались призраки – такие же неприкаянные, как и Лиза. Неслись навстречу темноте, все быстрей и быстрей, как будто скорость могла спасти от одиночества.

* * *

Никита, Полина и Оксана внимательно смотрели на экран телевизора, устроившись на удобном широком диване, купленном Артемом. Большой плоский телевизор он тоже приобрел недавно, и теперь его жилище превратилось в излюбленное место сбора друзей. На полу красовался толстый теплый палас во всю комнату, придававший жилью вид обжитой и уютный. Фильм был интересный, но Артем то и дело отвлекался на мысли о том, как круто изменилась его жизнь за последние полгода. По большому счету он сам до конца не верил в произошедшие перемены. За считаные месяцы из невезучего трейсера-одиночки он превратился в мировую известность – пусть и в узких кругах. Конечно, его не узнавали на улицах и не просили автографы, да и в деньгах он не купался. Но жизнь его вышла на принципиально новый уровень. Свет был счастлив. По-настоящему, без недомолвок. Впервые.

После всероссийского турнира он начал серьезно готовиться к чемпионату мира. Изучал технику и стиль будущих соперников, вычленял их сильные и слабые стороны, чтобы подготовить безупречную оригинальную программу. Удивительно, как быстро он проникся мыслью о возможности победы. Еще недавно бегал по ночам, не имея четких планов на будущее, а теперь всерьез полагал, что при известной доле усердия сможет достойно сразиться за титул лучшего трейсера мира.

За те три месяца, что имелись для подготовки, Свет продвинулся так, что сам диву давался. В нем открылся неведомый источник энергии, заставлявший на крыльях лететь на тренировку – в любое время суток, в любую погоду. Никогда прежде он не ощущал себя таким сильным и ловким. Он чувствовал, что способен на самые невероятные трюки. Все движения давались ему легко. Тело работало четко, без сбоев. Он находился на пике физической формы. Его больше не тревожили сомнения в справедливости победы на всероссийском турнире. Да, Даниле не повезло, он выбыл из-за травмы. Но даже если на тот момент Свет ему в чем-то уступал, то сейчас однозначно превосходил.

Сразу после июльского турнира Артему предложили прорекламировать серию спортивных товаров. Предлагали за это не очень большие деньги, но обещали, что сотрудничество расширится. Свет отказался, не желая отвлекаться от первоочередной задачи. Никита тогда у виска покрутил, сказал, что только идиот отказывается от дополнительного заработка. Но Артем слушал интуицию и не прогадал. После триумфального выступления в Греции эта же фирма обратилась к нему вновь. На сей раз гонорар был существенно выше, и сама рекламная кампания – масштабнее. Артем без колебаний согласился. Иногда, шагая по городу, он видел на билбордах свое лицо – и каждый раз вздрагивал от неожиданности. Никак не мог привыкнуть.

Зато Никита с Полимером не только привыкли, но и на каждом углу трубили о том, что знакомы «с тем парнем с плакатов». Успехам Артема они радовались даже больше, чем он сам.

Свет хорошо запомнил день отлета в Грецию. Стоял пасмурный октябрьский вечер. Никита вызвался довезти друга в аэропорт, но сам полететь не мог. Впрочем, как и Полина. Артем и не ожидал, что товарищи составят ему компанию. Откуда у студентов лишние деньги? Он и сам с трудом наскреб на билет.

В Домодедово было людно. Свет перекинул через плечо спортивную сумку и остановился у информационного табло. Регистрация уже началась. Никита проводил его до стойки.

– Ну что, Темыч, будем прощаться?

– Спасибо еще раз, что подбросил.

Никита грустно вздохнул:

– Прости, что не получилось полететь вместе.

– Вы с Полом и без того герои. Где бы я был сейчас, если бы не ваша поддержка. – Свет похлопал его по плечу. – Ладно, давай! Буду держать вас в курсе.

Никита пожелал ему удачи и пошел оплачивать парковку, а Свет двинулся в зону вылета, немного нервничая. Он впервые вылетал за границу. До недавних пор у него даже загранпаспорта не было. При помощи интернета наметил маршрут до отеля, выучил несколько десятков фраз по-гречески, записал телефоны организаторов. И все равно волновался, как встретит его незнакомая страна.

Пройдя контроль и миновав зону дьюти фри, Артем уселся на скамейку у выхода на посадку и принялся ждать.

– У вас тут свободно? – пропел над ухом приятный голос. Полина поставила дорожную сумку на свободное кресло и улыбнулась. – Сюрприз!

Артем потрясенно уставился на нее:

– Серьезно? Ты тоже летишь?

– Не я, а мы. – Полина указала на Никиту, покупавшего минералку в автомате напротив. – Неужели ты и правда думал, что мы отпустим тебя одного?

Четыре упоительных дня под греческим солнцем пролетели так быстро, что Свет опомниться не успел. Все было слишком нереально, сказочно. Из стылого пасмурного московского октября он очутился в теплом, ласковом. Из номера отеля, где поселили участников, открывался вид на белую полоску пляжа и ослепительно синее море.

В день перед началом соревнований Свет поднялся с первыми лучами и спустился к морю. Брел по берегу, щурясь от рассветного солнца и покрываясь мурашками от свежего ветра. Было около семнадцати градусов тепла, к обеду обещали двадцать пять. В октябре в Греции начинается сезон дождей, но в ту неделю синоптики сулили ясную погоду. Прохладные волны щекотали босые ноги, и Свет поддался порыву, разбежался и нырнул в прозрачную воду. Плавал долго, пока окончательно не продрог. Выбрался на берег с пустой головой и улыбкой на лице. Волнение куда-то улетучилось. Он больше не переживал о предстоящих соревнованиях. Он сделал все возможное, подготовился по максимуму. Если кто-то выступит лучше него – честь ему и хвала. Свет займет то место, которое заслуживает.

В тот момент, когда Артем вышел на площадку перед ревущей толпой, он совершенно искренне не думал о победе. Все амбициозные мысли вытеснил упоительный восторг. Хотелось лишь одного – красиво отбегать, наслаждаясь каждой секундой настоящего. И у него это получилось, черт возьми. Еще как получилось!