«Все в порядке, Миранда?»

«Да. Теперь я полностью контролирую всю электронику здания, в том числе и все охранные системы. Можем начинать».

«Отлично!»

– Ты собираешься меня вытаскивать отсюда или нет? – проворчала Алана.

– Конечно, сейчас, – спохватился я. – Давай руку…

«Дарк!»

Что за… Я прислушался… Громкое частое дыхание, будто кто-то не может отдышаться после долгого бега. Я замер, пальцы правой руки разжались сами собой.

– Что случилось? – донесся снизу голос Аланы.

Я не ответил. Медленно, очень медленно повернул голову, оглянулся назад…

Тварь размером с крупную собаку, но гораздо массивнее – морда шириной в добрых полметра, туловище почти цилиндрическое, больше похожее на бочонок. Из уголков слюнявой пасти торчат желтые кривые клыки, на манер кабаньих. Стоит, как в землю вросла, – широко расставив толстые лапы, вытянув шею вперед, глаза светятся в полутьме зловещим зеленоватым огнем. В центре тупой морды зияет круглое отверстие, прикрытое коротким мясистым отростком, подрагивающим от дыхания.

Волосы у меня на голове не просто встали дыбом – я явственно ощутил, как каждый волосок, вытянувшись в струнку, покачивался из стороны в сторону, временами даже совершая вращательные движения.

Я попытался подняться с колен, но на первое же мое движение тварь ответила рычанием – негромким, но его вполне хватило на то, чтобы меня бросило в жар.

«Миранда, что это за…»

«Какая-то разновидность фауны, возможно, местной. Я не располагаю данными по этому виду. Но, походке, она может представлять некоторую угрозу».

Некоторую угрозу?! Да этот клыкастый бегемот меня заживо проглотит! Рука моя потянулась к поясу. Конечно, сейчас не самое время для упражнений с лучеметом, но выбирать не приходится. Тварь снова зарычала, на этот раз громче, массивное тело подалось вперед, клыкастая пасть чуть приоткрылась, выпустив наружу длинный раздвоенный язык. Пальцы мои замерли, едва коснувшись рукоятки оружия.

– Да что там у тебя?! – донеслось из подвала.

Я не свожу глаз с твари. В принципе пока что она ведет себя довольно мирно. Во всяком случае, когда я не двигаюсь. Но долго ли это будет продолжаться? Да уж, Миранда, сад защищен «чисто символически»…

«Я имела в виду электронные средства сигнализации, Дарк! Я не могла знать, что хозяева используют для охраны и биологические средства!»

– Слушай, долго мне тут еще торчать?! – не унималась девица.

Тварь на возгласы из подвала не обращает внимания – она целиком поглощена мной. Не сказал бы, что это мне льстит. Медленно, очень медленно я выпрямился. Правой рукой сжимаю рукоятку лучемета, но выдергивать его из-за пояса пока побаиваюсь – клыкастая бестия похожа на натянутую струну – еще миг и…

«Миранда, ты можешь хоть что-нибудь сделать с ней?!»

«Я анализирую варианты… Дарк!!!»

Эти несколько секунд растянулись для меня на целую вечность. Тварь прыгнула – молча, с ходу, не приседая. Просто сорвалась с места, будто снаряд, выпущенный из катапульты. Я не успел даже испугаться – тело мое само рванулось в сторону, едва псина оторвала лапы от земли. Все-таки инстинкты – великая вещь, особенно если дать им волю.

Никогда я еще не бегал так быстро. Да что там – я и подумать не мог, что умею так быстро бегать! Быстрее мысли я метнулся за угол здания, промчался с десяток метров вдоль стены и, заметив декоративную водосточную трубу, одним духом взлетел по ней на карниз второго этажа. Тварь лишь успела цапнуть когтями мою правую брючину, когда попыталась сигануть вслед за мной вверх по стене.

Страх настиг меня, уже когда все было кончено – псина в бессильной злобе бесновалась внизу, и достать меня у нее не было никакой возможности. Меня запоздало бросило в жар, руки судорожно вцепились в кирпичную кладку, и разжать их можно было только с применением специальных инструментов. Зубы выстукивали какой-то замысловатый мотив, кажется, что-то из латиноамериканской тематики.

«Все в порядке, Дарк, успокойся…»

«Тебе легко говорить! Уф, ч-черт! Что же теперь делать с Аланой?! Она ведь застряла в этом подвале!»

«Единственный выход – это пробраться в дом и вывести ее через двери. Судя по показаниям камер слежения, в доме осталось восемь человек. Все они собрались в кабинете на втором этаже».

«Отлично! Никто больше не мог спрятаться еще где-нибудь в доме?»

«Есть несколько „слепых пятен“. Я сейчас попробую обследовать эти участки собственными силами. Ты пока можешь добраться до ближайшего окна и проникнуть внутрь. Все замки на окнах управляемые, и я все их вскрыла».

Да уж, сегодня у Джагга день открытых дверей. И окон. Ладно, Дарк, хватит распускать нюни! Пора действовать!

Прижимаясь к грязноватой стене, как к возлюбленной, я пролез по карнизу до ближайшего окна. Клыкастая тварь внизу, задрав морду, бегала вдоль стены в предвкушении того, что я сорвусь, но я не доставил ей такого удовольствия.

Окно отворилось бесшумно. Так же бесшумно, мягко, как кошка, я хотел спрыгнуть внутрь, но зацепился за подоконник и со всего маху рухнул на пол. К счастью, в длинном коридоре, в который ведет окно, оказался мягкий ковер. Он-то и заглушил звуки моего падения. Во всяком случае, мне хотелось на это надеяться.

Я выхватил лучемет, второй рукой выудил из кармана пистолет-инъектор, заряженный снотворным. Огляделся. Коридор с высокими узкими окнами по одну сторону и рядом массивных, вычурно украшенных дверей – по другую обоими концами выходил на широкие лестницы.

«Где они?»

«Вторая дверь слева от тебя. Будь осторожен, Дарк!»

Я прокрался к нужной двери, держа лучемет наготове. Тоже мне, коммандос! Что я могу с этой пукалкой против полдюжины профессиональных ганфайтеров?! Да уж, пожалуй, это самый безумный мой план…

Вовремя же тебе пришли эти мысли, Дарк, ничего не скажешь!

«Лучше поздно, чем никогда!» – пискнуло было второе «я», но я решительно заткнул ему глотку. Как гласит старинная мудрость: сказал «а» – говори и «б». В смысле, если уж начал дело, то не останавливайся на полпути. От Стэнтона я слышал еще пару вариантов этой поговорки, даже более красноречивых, но приводить их здесь не буду – уж больно они неприличные.

Двери с треском распахнулись от удара ногой. Я возник на пороге, с лучеметом в одной руке и инъектором – в другой.

Кабинет небольшой, богато украшенный разной дребеденью, которая по идее должна производить впечатление благородной старины. Но уж мне-то, выросшему на самой старушке-Земле, не надо объяснять истинную цену этому «антиквариату», который наверняка штампуют местные кустари. Впрочем, времени на то, чтобы глазеть на обстановку комнаты, у меня не было. Все внимание занял человек, сидящий за массивным столом у дальней стены.