– За чем в это время будешь следить ты, хотелось бы знать? – пробормотала я, усаживаясь на место и поднимая кружку с остывшим ужином.

– В это время я буду обустраивать место ночлега, о целомудренная моя, – насмешливо отозвался Максимилиан, – так что у тебя будет примерно полчаса. И если за это время не успеешь, – он подло ухмыльнулся, – пеняй на себя.

Полчаса! Это же прорва времени! Спасибо Стражу, кем бы он ни был. Ужин я прикончила в рекордные сроки, отказавшись даже от соблазнительного предложения попить чая с какими-то сладкими ягодами. Максимилиан из одной врожденной вредности смаковал свою порцию еще довольно долго, игнорируя мои жалобные стоны. В конце я была готова придушить его голыми руками. Останавливала меня только мысль, что без него я вряд ли отыщу обещанный ручеек.

– Ладно, – сжалился наконец надо мной князь. – Идем.

Я с готовностью подхватила с земли заранее приготовленные полотенце и шампунь. Максимилиан отвел меня к небольшому ручью с каменистым дном, не характерным для леса. Несколько валунов перегородили течение, образуя природную запруду. Берег порос осокой вперемежку с камышом. В одном месте колючая трава оказалась аккуратно примята и присыпана хвощом.

– Ты постарался? – подозрительно осведомилась я.

– Нет, Святая инквизиция, – серьезно ответил Максимилиан. Я с удивлением посмотрела на него. – Толку от твоего купания, если ты потом будешь до ночи обрабатывать царапины.

Да уж. Что-то мне подсказывает, что на дне – по крайней мере запруды – острых камней не так уж много. Теперь.

И это называется «о своих ножках позаботишься сама»? Не понимаю его!

– Спасибо, – повернулась я к Максимилиану, но он уже направился к нашей временной стоянке.

– Вернусь через полчаса, – напомнил он на прощание. – Если что – кричи, я буду неподалеку, услышу.

Хотелось бы знать, где это самое неподалеку. Но адресовать вопросы покачнувшимся веткам и темноте леса было бы бесполезно, поэтому я аккуратно сложила одежду на берегу и, вздрагивая от холода, осторожно вошла в воду. Брр! Похоже, на дне бьют ключи. Ну, ничего, за полчаса смертельно замерзнуть не успею. Задержав дыхание, я окунулась с головой. Вынырнула, вытрясла воду из ушей и выдернула нитью оставшийся на берегу шампунь.

Хорошо-то как!

Намыливая свою густую шевелюру, я раздумывала над полученной от князя информацией. Что-то мне определенно не понравилось в его словах. Страж пути… Похоже на легенду, на одну из сказок Дэриэлла. Вспомнить бы еще, о чем он тогда говорил. Я замерла, машинально накручивая на палец мокрую прядь. Нет, не вспомню. Но… в моем распоряжении не только моя память. Я несколько раз глубоко вдохнула, стараясь расслабиться. Сама по себе техника несложная, надо только найти ту тонкую ниточку, которая тянется к матери… дальше… к ее матери… в глубь… туда… где меня… нет…

Это было похоже на океанскую бездну без конца и края, давящую, плотную, сминающую хрупкую плоть и увлекающую на самое дно. То, что сначала казалось слитным шумом волн, распалось на отдельные голоса – шепот, крик, вой, высокая пронзительно-грустная песня… Звуки сплетались в невесомые узоры, обретая смысл… Тысячи имен сливались в единый стон и снова разлетались сияющими осколками.

…Найта, Элен, Элиза, Селия, Катерина, Хельга…

…Арлен, Нэйя, Хлоя, Сирин, Александра, Свен, Ксения…

…Марина, Анжела, Тори, Саайен, Лея, Мирра…

В глубь, в темноту, в бездну, до потери себя, чтобы услышать, наконец, среди бесконечного повторения имен еще живых и уже давно ушедших один-единственный вопрос:

Зачем ты здесь, дочь?

Мне нужен ответ.

Спрашивай.

Кто такой Страж пути?

Тот, кто отбирает достойных.

В чем состоит второе испытание?

Придется выбирать между путем и спутником.

Что… что это значит?

Из двух чужаков через портал пройдет только один. Второй заплатит за это своей кровью. Лишь тот, для кого нет ничего важнее пути, сможет на него вступить.

Я… благодарю за ответ.

Используй это знание верно.

Голоса вновь слились в невыносимый, скрежещущий, ржавый, пожирающий разум звук. Я отшатнулась и изо всех сил рванулась вверх, по невидимой нити, соединяющей меня с моим «я», безжалостно обрывая хрупкую связь с давно ушедшими, вверх, к осознанию себя… и к поверхности воды. Оказывается, во время поисков истины я потеряла контроль над собой и основательно притопла. Интересно, сколько времени прошло? Судя по посиневшим ладоням и изрядно затекшим конечностям – порядочно.

Боги, о чем я думаю!

Он же хочет меня использовать. Просто как откуп, входной билетик, только живой и дышащий.

Пока еще живой.

Теперь все встало на свои места. И самоотверженность, с которой он искал меня в аллийских катакомбах, и его неземное обаяние, и слова о том, что в этот раз не получится отсидеться. Все ясно. Покидая Зеленый, он просто прихватил с собой жертву. Достаточно сильную, чтобы преодолеть часть пути – поэтому человек и не подошел бы; достаточно слабую, чтобы не встретить сопротивления в нужный момент; достаточно наивную и влюбчивую, чтобы пожертвовать собой добровольно.

Похоже, я идеально подхожу по всем параметрам.

Я до боли стиснула зубы. Ну почему, почему… Почему эта тварь… Изворотливый, подлый… прекрасный. Уверенный в себе и своих силах. Не побоялся намекнуть мне, что когда-то я должна отказать ему в какой-то важной просьбе. Уверенный потому, что уже тогда знал, что глупая девочка не сможет отказать.

Я беспомощно обхватила себя за плечи, уже давно покрывшиеся мурашками от холода. Расчетливый, да… А ведь Ксиль прав. Если он попросит, то я с радостью принесу себя в жертву ради его сомнительных целей. Стоит только приложить к дивным синим глазам чарующий голос. И все – прощай, разум.

Выхода нет…

– Малыш? – Вкрадчивый голос.

Я вздрогнула и, мгновенно забыв обо всех своих терзаниях, нырнула в воду. На поверхности осталось только пылающее лицо и мокрые пряди волос, похожие на водоросли.

– Ты!

Невидимый Максимилиан завозился, и из шевелящихся кустов донеслось бесстыжее:

– Я не смотрел, честное слово. Просто тебя уже час нет, я забеспокоился и решил проверить…

– Час? – Неплохо я задумалась. Или это погружение в «память матерей»… Впрочем, неважно. Вопрос: сказать или нет? Впрочем, какая разница. Пусть знает.

– Ксиль… Я обращалась к «памяти матерей»… В общем, я знаю, как пройти второе испытание.

– Правда? – с сомнением протянул Максимилиан. – Не суди поспешно только, ладно? Все не так, как тебе кажется.

Я чуть не заплакала от обиды. Дура. Еще на что-то надеялась… На что, интересно? На то, что он прослезится и благородно пожертвует собой, заранее просветив меня насчет целей своей миссии, а на прощание шепнет тихое «Люблю»?