Стиви Рэй? Она была моей лучшей подругой, и мне хотелось открыться ей, но если я по-настоящему поговорю с ней, придется признаться в том, что пила кровь Хита. Дважды. И в том, насколько сильно хотела снова это сделать. Разве ее это не испугает? Я сама в ужасе. Мысль о том, что моя лучшая подруга посмотрит на меня, как на монстра, сама по себе уже была невыносима. К тому же не думаю, что она поймет все до конца.

Я не могла рассказать бабушке. Ей точно не понравится, что Лорену двадцать с чем-то. И не могу представить разговор с ней о жажде крови.

Иронично, но получается, что единственный человек, который не испугается из-за крови и точно поймет похоть и все такое, – Афродита. И как ни странно, часть меня хотела с ней поговорить, особенно после того, как я узнала, что ее видения правдивы. У меня было предчувствие насчет этой блондинки, подсказывающее, что она была чем-то большим, чем просто отвратительной стервой. Девчонка рассердила Неферет, это было очевидно. Но та сказала Афродите холодным, полным ненависти голосом, что она лишилась благосклонности Никс, и ясно дала мне понять (и практически всей школе), что видения Афродиты ложные. Но у меня были доказательства, что это не так. И, несмотря на пугающее чувство, от которого появляются мурашки, я начала гадать, насколько в действительности могу доверять Неферет.

Заставляя свои мысли вернуться к компьютерному классу и исследованию, которое мне нужно было провести, я открыла старую книгу по ритуалам, и из нее вылетел клочок бумаги. Думая, что какой-то ученик оставил свои записи в ней, я подняла его и замерла. Мое имя было выведено элегантным почерком, который я не могла не узнать.

Для Зои

От стихотворения у меня побежали мурашки. Какого черта? Как кто-либо, тем более Лорен, который должен был быть на Восточном побережье, мог знать, что я загляну в эту книгу?

Моя рука тряслась, поэтому, чтобы перечитать стихотворение, листок пришлось положить. Если отвергнуть факт, что было ужасно романтично получить послание от вампира и Поэта-лауреата и прочитать его, не сойдя с ума от того, насколько это сексуально, в нем было что-то настораживающее. «Ночь не может укрыть твою алую мечту». Я совсем тронулась или Лорен знает, что я пила кровь? И внезапно стихотворение показалось другим… опасным… словно предупреждение, которым, по сути, не являлось. И я задумалась об авторе. Что, если не Лорен это написал? Что, если это Афродита? Я подслушала ее разговор с родителями. Она должна стараться выкинуть меня из руководителей Темных Дочерей. Может ли это быть частью ее плана? (Боже, «ее плана». Я стала говорить, как герой плохого комикса.)

Ладно, Афродита видела меня с Лореном, но как могла узнать насчет хокку? И как могла знать, что я вернусь в компьютерный класс именно за этой старой книгой? Это было больше похоже на странное подобие интуиции взрослого вампира, хотя я и понятия не имела, каким образом это работает. То есть несколько минут назад я даже не знала, что выберу именно эту книгу.

Нала запрыгнула на компьютерный стол, испугав меня до чертиков. Она пожаловалась и потерлась об руку.

– Ладно, ладно. Сажусь за работу. – Но пока я искала в старой книге традиционные ритуалы и заклинания, мой разум продолжал обдумывать стихотворение, и неприятное чувство, казалось, навсегда засело в груди.

Я вынесла Налу из компьютерного класса. Кошка так крепко заснула, что даже не стала возмущаться, когда ее поднимали. Посмотрела на часы: прошло уже столько времени! Неудивительно, что мои зад и шея затекли. Но временный дискомфорт не имел значения, потому что наконец пришло понимание, как вести Ритуал Полнолуния. Тяжелый груз свалился с плеч. Я все еще нервничала и старалась не думать о том, что буду проводить ритуал перед учениками, большая часть которых, скорее всего, не рады, что власть от их подружки Афродиты перешла в мои руки. Просто нужно было сосредоточиться на самой церемонии и вспомнить то великолепное чувство, которое наполняло меня, когда я взывала к пяти элементам. Остальное получится само собой. Надеюсь.

Я открыла тяжелую входную дверь и вышла в совершенно другой мир. Снег, видимо, не прекращал идти все время, пока меня не было. Двор был полностью укрыт белым пуховым одеялом. Поднялся ветер, так что видимость была ужасная. Газовые фонари, отмечающие еле различимую дорожку, были не более чем светящимися желтыми точками в густой мгле. Наверное, правильнее было бы вернуться в здание и через зал добраться в общежитие, оставаясь внутри как можно дольше, а потом быстро перебежать от дальнего торца школы к женскому корпусу. Но мне хотелось не этого. Я подумала о том, насколько была права Стиви Рэй. Снег и правда волшебный. Он изменял мир, делал его тише, мягче, таинственнее. Будучи подлетком, я уже в небольшой мере обладала природной защитой взрослого вампира от холода, хоть это и немного пугало. То есть это заставляло думать о холодных мертвых существах, которые живут лишь благодаря тому, что пьют кровь живых, – весьма жутко, пусть эта мысль меня странным образом и привлекала. Теперь знаний о том, в кого я превращаюсь, было больше, поэтому становилось понятно, что невосприимчивость к холоду была больше следствием ускоренного метаболизма, чем того, что вампиры – нежить. Они не мертвые. Они Измененные. Люди любили подпитывать страшный миф о ходячих мертвецах, который все больше начинал меня раздражать. В любом случае мне действительно нравилась возможность прогуляться в буре, не чувствуя, что сейчас замерзну. Нала прижалась ко мне, громко мурча, когда я укрывала ее от ветра. Снег делал мои шаги тише, и в тот момент казалось, что в мире, где черный и белый смешались в особенный цвет специально для меня, больше никого нет.

Я сделала всего пару шагов, когда вздохнула и хлопнула бы себя по лбу, если бы руки не были заняты кошкой. Мне нужно было пойти за эвкалиптом в школьное хранилище ингредиентов для заклятий и церемоний. Из старой книги ритуалов мне стало известно, что это растение связано с исцелением, защитой и очищением – тремя вещами, которые было важно задействовать во время моего первого ритуала. Я думала, что смогу забрать его завтра, но еще нужно будет связать его веревкой в особый ритуальный пучок и… ну… было бы, наверное, хорошо попрактиковаться, чтобы ничего не уронить во время заклинания. Или хуже того, обнаружить, что эвкалипт не такой гибкий, как ожидалось, и может развалиться при попытке заплести его. И тогда, покраснев от стыда, мне придется заползти в подвал, свернуться там в позу эмбриона и плакать…

Я выкинула эту милую картинку из головы, обернулась и направилась к главному зданию. Тогда и увидела силуэт. Заметила его, потому что он казался здесь лишним – и не из-за того, что было странно, чтобы еще один подлеток оказался настолько же глуп и решил погулять в снежную бурю. Меня удивило, что это существо, так как это точно не была кошка или куст, шло не по дорожке. Оно двигалось в направлении комнаты отдыха, но срезало путь через дальний луг. Я остановилась и всмотрелась через падающий снег. На нем был длинный темный плащ с капюшоном, натянутым на голову как клобук.