– Жутко, – призналась я, позволяя втащить себя в салон и усадить на широкое кожаное кресло. – И от сока, если честно, не откажусь, если есть еще бутылка. – Помня о запасах рома в прошлый раз, я была уверена, что и безалкогольных напитков в машине хватает.

Так оно и оказалось. В дорогу мы отправились, потягивая апельсиновый и яблочный сок: первый предпочла Лалари, мы же с Северьяном выбрали второй. И один только Павел, который в прошлую нашу встречу без конца трепался, сегодня ничего не пил и был мрачно немногословным. Первое – потому что сидел за рулем, а второе, наверное, из-за соседства с рыжей занозой, которая упорно пыталась поменять музыкальную волну радио с бардовской песни на хард-рок.

В логове белого волка…

– Чем ты там занята? – спросила Лалари, в третий раз за последние пятнадцать минут заглянув ко мне в комнату.

Несмотря на ее недовольство, «волк» поселил нас в разных гостевых спальнях, а на фырчание «кошки» еще и пригрозил отправить ее жить в другой конец дома – огромного двухэтажного особняка с просторным чердаком, где располагался личный игорный зал главы белой стаи.

– Так, просматриваю кое-что по делу, – отмахнулась я, не желая рассказывать рыжей о том, что в качестве подготовки к ужину изучаю законы бьёрнов, их традиции и все то, что можно прочесть за полчаса на страницах мирлинга о зверолюдах.

Конечно, стоило задаться этим вопросом раньше, но, во‑первых, было не до того, а во‑вторых, я наивно надеялась найти Яшку своими силами и сбежать вместе с ним в безопасное место, где можно было бы проконсультироваться с юристами, бьёрноведами (да-да, и такие есть!) и прочими знающими людьми, способными подсказать решение моей маленькой… ну, или учитывая габариты и настрой Акиллара, большой проблемы.

– А одеваться к столу ты вообще думаешь или как? – скрестив на груди руки, поинтересовалась «подружка невесты». – Как считаешь, зачем нам целый час выделили? Чтобы ты планшет мучила?

– Почему нет? – пожала плечами я и, переглянувшись с рассматривающим своего мишку сыном, едва заметно улыбнулась. Малышу очень понравилось, что любимая игрушка теперь не только забавно светится, но еще и постоянно указывает на него. И как истинный юный исследователь, он тут же принялся изучать магическое плетение, наложенное на плюшевого медведя. Этим и развлекался все то время, пока я рылась в Сети. Но Лалари не терпелось нарушить нашу семейную идиллию.

– Ань, я, конечно, понимаю: ты обижена, что тебя обманом втянули в дела двух стай, и все такое, но… элементарные приличия-то надо соблюдать!

Я даже голову подняла, с удивлением посмотрев на нее. Это она мне про приличия?! Она? Мне? Мир сошел с ума, не иначе.

– И в чем, прости, я неприлично поступаю? – решила уточнить на всякий случай я, а то вдруг еще не дочитала до какого-нибудь важного пунктика у желтоглазых, который обязательно надо учитывать, идя на ужин.

– В том, что не приводишь себя в порядок! Это не домашние посиделки, это официальный прием, пусть и в узком кругу приглашенных.

Тяжело вздохнув, я помассировала пальцами занывшие виски. Лучше б домашние посиделки были, право слово! И бросив очередной взгляд на прислушивающегося к нашей беседе Яшку, обреченно проговорила:

– Нечем мне прихорашиваться. И переодеваться тоже не во что. В сумке рабочие инструменты и множество других важных вещей, но единственное вечернее платье, которое запаковано в воздухонепроницаемый пакет, до сих пор так «благоухает», что лучше его не разворачивать.

– Так почему ты мне сразу не сказала?! – то ли с облегчением, то ли с возмущением воскликнула девушка. – Сейчас все организуем! – потирая ручки, пообещала она и хотела уже выйти из комнаты, как я остановила:

– Погоди, Лала. Просто, чтобы правильно понимать ситуацию… объясни, зачем тебе наряжать меня к ужину, если ты сама имеешь виды на моего жениха?

Лалари стрельнула глазами на Северьяна, который старательно делал вид, что сильно занят игрушкой, после чего прикрыла дверь с нашей стороны и тихо пояснила:

– Потому что он должен думать, что ты согласна.

– На что ты согласна, мама? – отложив в сторону медведя, спросил меня сын. Наше пребывание на чужой территории я объяснила ему отпуском, который якобы взяла, чтобы принять приглашение дяди «волка» и погостить у него. В некотором роде так оно и было, вот только отпуск получился вынужденный и грозил стать бессрочным.

– На то, чтобы пожить в этом чудесном доме, милый. Тебе ведь тут нравится?

– Не особо. – Да здравствует детская непосредственность! И что же делать? – Но если ты хочешь, мы поживем, – успокоил меня самый заботливый мужчина на свете. Эх, был бы постарше – разогнал бы всех клыкасто-когтистых женихов от своей мамы, только б шерсть летела. Но пока роль защитника все же была моей, и, оберегая свое чадо, я готова была идти на компромисс с бьёрнами.

– Так я за платьем? – неуверенно проговорила Лалари, которую в отличие от мужчин мой не по годам серьезный мальчик заметно напрягал.

– Как скажешь, – безразлично отозвалась я.

На самом деле я так устала, что предпочла бы сегодня вообще не выходить из комнаты, а завалиться спать с Яшкой под боком, отложив все проблемы до утра. Вот только хозяин дома велел явиться в столовую к восьми. И тон у него был такой, что возражать я как-то не осмелилась. Видать, и правда своего рода официальный прием – этот их ужин. Что ж, поглядим.

Решив так, я снова уткнулась в экран, продолжая просматривать все, что связано с тринадцатым законом модифицированных, потому что после возвращения рыжей «кошки» мне уже вряд ли удалось бы этим заняться.

Так и случилось. Спустя пять минут девушка явилась обратно вместе со своим вместительным рюкзачком, в котором, кроме косметички и пары коротких трикотажных платьев с тремя пачками новых чулок, обнаружилась еще связка амулетов, замаскированных под бижутерию, щипцы для завивки и пачка краски для волос – точно такой же, как использовала я, но… ярко-рыжей. Поймав мой вопросительный взгляд, Лалари лукаво улыбнулась и доверительно сообщила:

– Это средство мы оставим на ночь. Уверена, что тебе пойдет медный оттенок.

«Шестеренки» завертелись в голове, несмотря на усталость. Значит, она планирует сменить мне имидж. Зачем? Чтобы подразнить Акиллара кошачьей мастью или чтобы заменить меня в постели на случай, если он зайдет… ну, скажем, проверить, как спится его невесте. Судя по логике – второе, но видя хитрющую мордашку Лалари – не без первого.

Где-то без десяти восемь мы под едва слышные вздохи «кошки», не очень-то довольной моим внешним видом, втроем вышли из нашей с Яном спальни, где и проходили сборы. Малыш мой тоже был без запасного костюма, а заказать что-то с доставкой на дом за полчаса до ужина оказалось просто нереально. Поэтому все, что я сделала, – это причесала его светлые волосы, поправила одежду и тщательно вымыла подошвы кроссовок так же, как на своей обуви. Когда поднимались наверх, мы оба с сыном разулись, но ходить босиком по огромному особняку и дальше было как-то не совсем удобно, поэтому пришлось выкручиваться.