Где-то на этом месте эльф прыснул и весело-весело улыбнулся друзьям. В синих очах, не скрываясь, плескалось лукавство.

Однако веселье весельем, а проблема никуда не делась. Но раз делать нечего, друзья просто двинулись дальше. Правда, только после того, как Грым заставил Златко еще раз просмотреть записи Адриана и убедился, что в них ничего о таинственных звуках не сказано.

– Может, все же показалось? – осторожно спросила Ива.

Ответа не знал никто. Они были пусть молодыми, но магами, а те всегда ищут какой-то подвох и верят в то, от чего обычный человек просто отмахнется. Но порой именно они и их страхи оказывались правы.

Лучшая пятерка Земли прошла еще с версту, и о непонятных криках сообщили Златко и Грым. Потом снова Ива и Дэй… Только Светлого обходила эта напасть. Причем всегда звуки слышал только один человек. Только один… Они раздавались то громче, то тише, к ним иногда прибавились то стоны, то скрипы, то лязг.

Ива обхватила себя за плечи. Идти вперед становилось все сложнее. Ей почти постоянно что-то чудилось. То будто бы кто-то кричал, причем так, что это вынимало всю душу: с отчаянием, болью, надрывно, будто в последний раз, причем зная, что на помощь не придут… А иной раз казалось, будто что-то падало и разбивалось со звоном, от которого дрожали барабанные перепонки. То резали сознание стоны какого-то неведомого существа, то чудилось, били в боевые барабаны и трубили в рожок, причем звук был какой-то необычный – противный, резкий.

Страшно. Так гоблински страшно… Казалось, будто эти звуки живые, и когда их слышишь, словно попадаешь в их плен и сам рано или поздно превратишься в один из этих безликих неразличимых голосов-стонов. Они становились все ближе и все громче. Носились вокруг, подобно ненавидящему все и всех злому осеннему ветру. Иве даже казалось, что кто-то постоянно трогает ее жесткими ледяными пальцами. Причем даже не по коже, а будто внутрь влезает.

И все это так давило на мозги. Хотелось развернуться и побежать прочь. Наплевать на все великие миссии, лишь бы отделаться от этого премерзкого ощущения, не слышать больше этих криков, избавиться от этого выворачивающего душу ужаса.

Девушка с трудом подняла голову и оглядела друзей. На лице Златко застыла какая-то бездушная маска, за которой он безуспешно пытался спрятать страх и отвращение. Грым хмурился. А Дэй нервно подергивала плечами. И лишь эльф шел как ни в чем не бывало. Впрочем, встревоженно поглядывая на соратников.

Взгляд невольно скользнул вперед, где все так же продолжало змеиться ненасытное чрево пещеры. Вдруг ее тьма стала расступаться, словно светлея или, скорее, серея, но это был не свет от выхода или даже факела. О нет! Ива с ужасом смотрела вперед, постепенно осознавая: что-то, слабо мерцающее серыми бликами, несется прямо на них, оно приближается, сопровождаемое громким криком… Вот уже смутное пятно превращается в раззявивший пасть череп с черными провалами глазниц.

Почему-то в голову травницы не пришло ни единой здравой мысли. Все тело, все ее существо вдруг обуял такой ужас, что она могла только пялиться на это явление. Лишь в последний момент, закричав, она рухнула на корточки и зажала уши руками, воя на одной ноте. Глаза уже ничего не видели. А чужая боль резала изнутри, заставляя вопить и все глубже погружаться в истерику.

И что самое странное – никто больше не увидел призрачного черепа. И не понял, что произошло. Знахарку тут же обступили, обнажили мечи, готовые защищать от любой напасти, но ни одного врага вокруг не оказалось. Тогда девушку хорошенько встряхнули, Дэй еще и пощечину залепила, приводя в чувство. Это помогло хотя бы том, что травница перестала орать, но взгляд продолжал быть таким же ошалелым.

– Ива! Ива, что случилось?! – пытался добиться ответа Златко.

А тролль порылся в сумке и без особых церемоний всунул знахарке в рот горлышко бурдюка с элем и наклонил. Чародейка чуть не захлебнулась, но быстренько сообразила, что это, и сделала несколько больших глотков, пока Грым не отобрал. Нечего без друзей напиваться. Глотнул сам и передал остальным.

«Лекарство» оказалось действенным. Иву хоть и трясло, но она уже все соображала.

– Что с тобой произошло? – еще раз, но уже более спокойно спросил Синекрылый.

Травница мотнула головой, обхватила себя за трясущиеся плечи и попыталась подняться. Парни услужливо подхватили ее под белы рученьки (Грым за шкирку) и рывком поставили на ноги.

– Н-н-не з-з-зн-на-ю-у… – совсем не нежным голоском проблеяла насмерть перепуганная знахарка. – В жизни такого ужаса не испытывала.

– Да? – удивился Калли, бесцеремонно намекая на темные силы.

– Ну-у-у… Это да. Но… страшно было очень. Именно, что страшно. Жутко как-то…

Ива рассказала о том, что видела и слышала. Все тут же принялись гадать, что же это было. Только эльф стоял, глубоко задумавшись. Потом подошел поближе к травнице и спросил:

– Еще страшно?

Та кивнула.

– И крики слышишь?

Вновь кивок.

Светлый явно сосредоточился и сделал несколько мудреных жестов кистями, после чего выжидательно уставился на девушку.

– А сейчас?

Знахарка прислушалась к себе и миру. И вдруг поняла, что ничего страшного уже не ощущает, наоборот, спокойно стало и даже как-то… будто жажда деятельности проснулась. Чародейка тут же радостно поведала об ощущениях.

– А что ты сделал, Калли? – жадно поинтересовалась она.

– Да нужно было раньше догадаться. Я думал, что меня не берет из-за того, что я эльф. Природная защита, мол, сильнее. И только сейчас сообразил, что по описанным Ивой ощущениям это больше похоже на воздействие не-живых существ.

– Нежити, что ли? – уточнила гаргулья.

– Скорее духов, призраков, неупокоенных душ. Или чего-то близкого к ним. По крайней мере, обладающего сходной магией. С призраками мы уже не раз сталкивались. Иве вообще с ними не везет. – Девушка зябко повела плечами и одновременно весьма энергично кивнула, мол, да, вот такая вот напасть. – Но тут мы их не наблюдаем. Все-таки, смею надеяться, мы в состоянии, увидев их, распознать, что это такое. А вот существа более высокого порядка, хоть и принадлежащие к нежити, вполне могут на глаза нам не показываться, но так воздействовать. Помимо всего прочего, это может быть и энергия, заряженная соответствующим образом. Я читал про такое. Но способ защиты во всех этих случаях простой: противоположная магия. Что противостоит Смерти? Жизнь. Вот я и колданул на Иву, использовав защиту Жизни. Взял универсальную – от всего. Нежить вроде зомби или личей она не остановит, зато превосходно воздействует на психику, да и многим заклинаниям магии Смерти сможет противостоять.

– Ну ты молодец, – хлопнул Светлого по плечу Златко. – Сможешь такую же на нас накинуть? Мне уже надоело слуховыми галлюцинациями страдать.

– Конечно, – улыбнулся эльф. – Только учтите, она не абсолютна, мне еще пока уровня не хватает. Да и от всего на свете даже в рамках одной стихии невозможно перестраховаться.