Мама учила ее не доверять женщинам. «Никогда не знаешь, в какой момент ждать удара в спину, — говорила она. — Подруга — это бомба замедленного действия, взорвется в самый неподходящий момент. Держись подальше от подружек». Лена так и поступала. Она никогда не ссорилась с девчонками в классе, просто незаметно отстранялась от них. Точно такой же тактики она придерживалась в академии. Лена была в отличных отношениях со всеми сокурсниками и ни с кем в отдельности. Кроме Валерика.

Она закрыла глаза и снова вернулась к воспоминаниям полугодовой давности. Где же она совершила промах? На чем споткнулась? Нужно обязательно это выяснить, чтобы не повторить ошибку в будущем!

Итак, первый визит к будущим родственникам прошел на «отлично». Конечно, Лене пришлось здорово поработать, но, как говорится, «без труда не выловишь и рыбку из пруда». Тем более хорошего мужа.

Обрабатывая Андрея Петровича и его супругу, Лена не забывала о Валерике. Она нащупала верную тактику, решив держаться спокойно, приветливо, и больше говорить, чем слушать. Валерик был мальчик неглупый, начитанный и очень-очень одинокий. Трудно жить по принципу «положение обязывает», да еще с такими родителями. Господа Рудины общались только с людьми своего круга, и в пределах этого ограниченного пространства Валерик не нашел ни одного близкого человека.

Лена постаралась добиться его доверия. Слушала с интересом, спорила умненько, но без фанатизма. В общем, стала идеальным другом одинокого богатенького мальчика.

Конечно, его взгляды были смешными и далекими от реальности, но Лена никогда не забывала, что она тоже принадлежит к этому кругу. К кругу людей, которые могут позволить себе быть мягкими и немного сентиментальными. Поэтому она тщательно скрывала усмешку, слушая рассуждения Валерика о жизни. Иногда с жаром поддерживала собеседника, иногда позволяла себя не соглашаться, но никогда не давала Валерику почувствовать себя глупее нее.

Все складывалось так гладко, что иногда Лене становилось немного страшно. Неужели она выиграла? Неужели госпожа Рудина оказалась таким слабым игроком? Неужели она сдалась без боя?

Внешне все выглядело благополучно: Лена получила доступ в дом Рудиных, Валерик влюблялся в нее все сильнее, Андрей Петрович не имел ничего против. Как-то раз Лена нашла рядом со своим столовым прибором ключи от новенькой «десятки».

— Что это? — спросила она.

Андрей Петрович объяснил, что это ключи от ее машины. Человек, живущий в Москве, должен уметь водить, иначе он не успеет сделать десятой доли своих дел. Права у Лены есть, а практика — дело наживное.

— Для начала освой машину попроще, а потом посмотрим, — завершил будущий свекор.

— Спасибо, — сдержанно отозвалась Лена, хотя в душе у нее бушевал пожар.

Подарок! Такой подарок можно сделать только будущей родственнице! Выходит, Андрей Петрович уже видит в Лене свою невестку!

Лена взглянула на Жанну Юрьевну, сидевшую напротив, и радость мгновенно погасла. На губах будущей свекрови змеилась легкая, почти незаметная усмешка. Лена поняла, что решающее сражение еще впереди.

Впрочем, госпожа Рудина вела себя очень мило. Иногда приглашала Лену в поход по магазинам или на чашечку кофе в отсутствие мужчин. Лена радостно принимала приглашения, хотя гораздо охотней прыгнула бы с моста в реку. Встречи с Жанной Юрьевной заканчивались одним и тем же вопросом:

— Лена, когда ваши родители будут в Москве?

— К сожалению, это не зависит от их желания, — отвечала Лена.

Жанна Юрьевна кивала, и на ее губах снова возникала тень нехорошей змеиной улыбки. Скверно. Очень скверно.

Лена прекрасно понимала: знакомства с родителями не миновать. Если Валерик настроен серьезно, а это так, все должно быть сделано по правилам. Молодого человека нужно представить родителям будущей жены. Как же ей выкрутиться?

Лена думала об этом днем и ночью. Казалось, еще немного — и на ее голове можно будет вскипятить чайник. Свадьба до знакомства с родителями исключена. Значит, нужно както изворачиваться. Как? Нанять родителей за деньги? Где их взять? В каком-нибудь театре? Чушь, Андрей Петрович не настолько наивен, его жена — тем более.

Можно предъявить будущим родственникам свою мать, но что делать с отцом? Попросить отчима сыграть роль атташе по культуре? Вот смеху-то будет! Законопослушный немецкий архитектор немедленно обратится в полицию с заявлением на падчерицу-аферистку. Может, сделать так, чтобы отец внезапно скончался от сердечного приступа, а мать снова вышла замуж? Вариант выглядел заманчиво, но Лена сомневалась, что мама согласится ей подыграть.

«Что же делать, что же делать?» — стучало у нее в голове. Вокруг сжималась невидимая петля.

— Лена, я хочу познакомиться с твоими родителями, — сказал однажды Валерик прямым текстом.

Сначала Лена подумала, что эта фраза вложена в его уста Жанной Юрьевной. Она засмеялась:

— Зачем тебе это нужно?

— А сама ты не догадываешься?

Лена взглянула ему в глаза и невольно ужаснулась. До нее только сейчас дошло, что она натворила: распалила Валерика до такой степени, что он больше не может ждать. И немудрено. Лена держала дистанцию, как хороший фаворит на скачках, — редкий поцелуй в щечку и больше никаких вольностей! Черт, может, пойти парню навстречу и слегка ослабить оборону? «Не будь идиоткой! — сказал суровый внутренний голос. — Сделаешь глупость, и Валерик на тебе не женится! Стоило тратить вхолостую два года своей жизни?»

В общем, срочно требовались родители, состоящие из плоти и крови, а не из молекул воздуха. Лена решила так: летом она съездит к матери и посоветуется с ней. Мама подскажет, как поступить. Сдав экзамены, она распрощалась с Валериком до осени.

— Это последнее лето, которое мы проводим врозь, — сказал он.

У Лены сладко стукнуло и замерло сердце, но она не позволила себе расслабиться. Она улыбнулась и с легким кокетством ответила:

— Поживем — увидим.

Перед отъездом Лена сообщила господам Рудиным, что уезжает к родителям. Андрей Петрович был само радушие, Жанна Юрьевна, как обычно, выступила в роли ожившего айсберга.

— Надеюсь, в этом году мы с ними познакомимся.

— Я тоже на это надеюсь, — бодро пообещала Лена и поспешно ретировалась.

Уф, прямо гора с плеч!

От нее не укрылась одна небольшая, но многозначительная деталь: Жанна Юрьевна не торопилась представлять Лену своим знакомым. Если она приходила в гости к Рудиным, то больше никого за столом не было. Так сказать, тесный семейный круг. Серпентарий родных и близких.

Как-то раз Лена услышала вопрос соседки Рудиных по даче.

— Лена — девушка Валерия?

— Нет-нет! — поспешно отозвалась Жанна Юрьевна. — Это его однокурсница! Мы не препятствуем Валерику общаться с девушками. Пускай учится.