поприветствовал владельца замка, а сразу после этого взял под уздцы мою лошадь и протянул ладонь.

— Приветствую вас, леди Ангелина. Вижу, что вам намного лучше.

Вежливо улыбнулась в ответ, механически приняла протянутую руку и спустилась с лошади. Лорд Стилл не спешил меня отпускать. Вместо этого мужчина склонился над моей рукой в долгом поцелуе.

— Я скучал, Ангелина, — сказал тихо, так что услышала только я.

Я не нашлась, что ответить, и была благодарна Эленоре, которая к нам приблизилась. Девушка была в прекрасном настроении.

— Ангелина, выглядишь чудесно. Целитель Каритас просто волшебник, так быстро поставил тебя на ноги!

— Спасибо, Эленора. Всё так и есть. Рада тебя видеть. Надеюсь, дорога не утомила?

— Совсем нет, — Эленора игриво посмотрела на Лэйтона. — Благодаря лорду Стиллу.

Лэйтон словно не слышал и продолжал смотреть на меня. Тогда Эленора протиснулась между нами и взяла обоих под руки.

— Ангелина, дорогая, ты покажешь нам замок? Не терпится посмотреть, как живёт наш суровый генерал… Ох, какая досада!

Из рук девушки выскользнула заколка и упала на землю. Лорд Стилл едва заметно скривился, но поднял вещичку, возвращая владелице. Я воспользовалась внезапной свободой, отошла чуть в сторону, сцепила ладони за спиной и оглянулась.

Рэйнер о чём-то беседовал с Катариной. Лорд Слияк похлопал себя по животу и сказал:

— Не мешало бы подкрепиться с дороги. И пропустить стаканчик. За приезд, так сказать. Кхм.

Рэйнер смерил мужчину ничего не выражающим взглядом, затем сказал:

— Разумеется, пройдёмте внутрь, господа. Всем нужно отдохнуть с дороги.

Генерал приблизился к нашей троице, подставил правый локоть, а левой рукой положил на него мою ладонь.

— Это замечательная идея, лорд Файерстоун! — Эленора тут же завладела локтем лорда Стилла и ослепительно улыбнулась.

— Чего же мы ждём, пойдёмте! — Лорд Слияк подхватил свой пыльный чемодан и поспешил внутрь быстрее всех. Катарина замыкала нашу процессию.

За ужином я сидела по правую руку от генерала. С другой стороны от меня расположился целитель Каритас. Напротив нас сидели Катарина и лорд Слияк. Дальше всех от меня сидели лорд Стилл и Эленора, которая щебетала без умолку, оживляя атмосферу за столом.

— Лорд Файерстоун, у вас прекрасный замок! А от обеденного зала я просто в восторге! Непременно после еды сыграем партию в карты, договорились?

— Благодарю, леди Эленора, — быстрый взгляд на девушку. — Как вам будет угодно.

— А я заприметила клавесин. — Катарина смущённо улыбнулась. Рэйнер тепло улыбнулся ей в ответ и сказал:

— Мы все с удовольствием послушаем вашу игру на нём, леди Катарина.

Девушка покраснела, опустила глаза в тарелку и тихо ответила:

— Я… я не знаю, лорд Файерстоун. Боюсь, я подрастеряла навык.

— Уверен, это не так, леди Катарина. Я слышал вашу чудесную игру. Окажите нам всем любезность.

Улыбка генерала стала ещё теплее и шире. Катарина хихикнула, снова уткнулась в тарелку и ответила:

— Вы меня смущаете, лорд Файерстоун.

Я недоумённо переводила взгляд с одного на другую. Пальцы сжали вилку. Это что сейчас было? Флирт? Эленора сказала:

— Полностью поддерживаю хозяина замка! В игре на клавесине с нашей Катариной не сравнится никто! А мы потанцуем! Я ещё в карете пообещала лорду Стиллу танец! Помните, лорд Стилл?

— Разумеется, — процедил мужчина, едва взглянув на собеседницу.

— Хороша рулька! — лорд Слияк смачно рыгнул и откинулся в кресле, вытирая жирные пальцы о камзол.

Его сальные глазки заскользили сначала по Катарине, а потом перекинулись на меня и остановились в районе груди. Сердце упало — я поняла, что его удивило.

— А почему она без ожерелья послушания? — спросил Слияк, тыча в меня пальцем с грязным ногтем.

Рэйнер даже глаз не поднял и продолжил разрезать ножом мясо.

— Потому что хозяин замка позволил его не носить.

— Но разве это допустимо?

— Лорд Слияк, — генерал наконец-то расправился с мясом и посмотрел на гостя, — назначение ожерелья в том, чтобы добиться от золотой послушания. Лично у меня с этим проблем нет. Поэтому, отвечая на ваш вопрос — да. В моём замке это допустимо.

— Но, но… если вы уверены.

— Абсолютно.

Бегающие глазки Слияка снова мазнули по моей груди, затем по лицу, после чего мужчина снова занялся едой, а я облегчённо выдохнула.

Вскоре все переместились в другую часть зала. Целитель Каритас покинул нас, сославшись на занятость. Мужчины расположились за карточными столами. Эленора решила присоединиться к игре. Катарина заняла место за музыкальным инструментом.

Я не умела играть в карты, поэтому присела на диванчик и откинулась на спинку, наслаждаясь красивой музыкой. Катарина и вправду играла чудесно.

Спустя какое-то время почувствовала, как подушка дивана прогнулась под чьим-то весом. Повернула голову и встретилась с синевой глаз владетеля северных земель. Вот только сейчас эта синева не была колючей и пренебрежительной, а скорее напоминала ласковое южное море в знойный день. Оказывается, лорд Стилл умеет улыбаться.

От Лэйтона пахло свежестью и травами, незнакомый запах, непривычный, чужой.

— Вам нехорошо, леди Ангелина?

— Нет-нет, всё в порядке, — вернула улыбку и отвела глаза.

Партия завершилась, за столиком Эленора собирала карты. Лорд Слияк рассматривал бутылки с напитками в мини-баре. Рэйнер облокотился на клавесин и разговаривал с Катариной. Их головы были неприлично близко друг к другу. Катарина рассмеялась. Рэйнер смотрел на неё тепло. И улыбался. На меня он никогда так не смотрел.

— Что скажете, Ангелина?

— А? — поняла, что не слышала заданного вопроса.

— Подарите мне танец?

С этими словами Лэйтон Стилл увлёк меня с диванчика, держа за обе руки. Не успела опомниться, как уже кружилась с ним под мелодичное звучание клавесина.

Шаг, другой. Рэйнер наклоняется к Катарине, облокачиваясь на спинку её стула. Поворот. Они о чём-то шепчутся, словно заговорщики. Шаг, другой. Катарина сегодня красива, и сейчас она улыбается генералу, а он улыбается ей в ответ. Это чужой мужчина и мне он ничего не обещал. Тогда почему так больно?

Мелодия стала совсем медленной, и мы почти остановились. Впервые в жизни я почувствовала, как ядовитая ревность раздирает сердце и заглушает разум. Значит, вот как? Мне нельзя, а ему можно? Значит, и мне можно тоже!

Сама не знаю, зачем, положила голову на плечо Лэйтона Стилла, и прошептала тихо:

— Просто хочу, чтобы вы знали, лорд Стилл. Мне сейчас очень хорошо.

Почувствовала, как мужская ладонь заскользила по талии, осторожно поглаживая. Боковым зрением заметила Рэйнера. Если бы генерал мог убивать взглядом, то сейчас я была бы мертва. Да! Это было обманчиво-сладкое чувство отмщения.

Видите, генерал, вы не властны всё контролировать. Вы запретили, а я всё равно делаю. Уже в тот момент я понимала, что веду себя глупо, по-детски,