дом с вывеской, изображавшей тазик и черпак. Баня. После храма Крис очень хотела помыться, да и погреться не мешает. Решено, гостиница подождёт.

Банщик, старик с повязкой на глазу, улыбнулся девушке и спросил:

— Только с дороги, и сразу к нам?

— Да, — решила погреться, — ответила Крис. — А потом в гостиницу. Шла от Гредо, вся вымерзла.

— Сочувствую, — ответил банщик. — Попариться в баньке с холода дело хорошее. Но вы ведь впервые в нашем городе?

— Да, так получилось, — кивнула Крис.

— Хорошо, тогда я, значится, должен вам объяснить кой-чего. Издавна в Гредо проблема с отоплением, так что баня у нас совместная, мужчины моются вместе с женщинами. Это составит для вас трудности или неудобства? Я к тому, что вы молодая и красивая, оказавшись голой среди голых парней. — Как всякий старик он был излишне многословен.

Крис задумалась на несколько мгновений.

— Вообще-то нет. Я девочка деревенская, знаю, откуда берутся щенки и котята. Лишь бы никто не пытался воспользоваться ситуацией.

— А вот насчёт этого, так это зависит только от вас. — продолжил старик. — Правило, стало быть, такое. Если вы платите за себя, то… вас никто не тронет. Если захотите попариться бесплатно, то это считается согласием на… щенков и котят, скажем так.

— Я плачу за себя. А скажите, в этом городе нет какого-нибудь клуба любителей шашек?

— Как не быть, есть. Только мало кто в него ходит. Бак-то, который его открыл, в стражу подался, где-то на юге. А что вам до того?

— Да так, ерунда. Не обращайте внимания. Так сколько вы говорите, стоит попариться?

В бане пахло приятно, как и положено. Мылом, листьями. Кто-то сидел на скамейках, намыливаясь, кто-то поливал себя из шаек. Какие-то парочки уединились в кабинках, прикрытых занавесками. Оттуда доносились смешки, визги, иногда сладкие стоны. Парни даже не косились, а просто пялились на Крис. Но при виде небольшой каменной пластинки, означавшей, что девушка заплатила сама за себя, сразу грустнели. Впрочем, один осмелел, подошёл и сказал:

— Сударыня, а вы мне нравитесь.

На это Крис опустила глаза и ответила:

— Я вижу.

Оба хихикнули.

— Но извини, я сейчас не в настроении. Обещаю, что когда-нибудь позволю тебе заплатить за меня.

Парень извинился и отошёл. Крис прошла в парную. К своему удивлению, она увидела там знакомую. Алые крылья, золотые рожки, хвост и копытца. Не поговорить было просто невежливо.

— Ваше величество, — начала было девушка.

— Без чинов, моя Крис, — ответила Астрида. — Ты не суккуб, а тем более в бане все равны. И вообще, мы с тобой подружки, разве нет?

— Извини, — ответила Крис. — Можно я присяду?

— Конечно, милая. Буду только рада. — Кивнула Астрида. — Но скажи мне, что привело тебя сюда, в обитель холода?

— Мои поиски, — грустно ответила девушка. — Осталось найти последний артефакт, статуэтку Тьмы. А ты здесь какими судьбами? Здесь должно быть холодно, а одеваетесь вы не по здешней погоде.

— Увы, это так. — Грустно сказала Астрида. — Но, видишь ли, здешние мужчины, отличаются от остальных. Суровая жизнь в горах, частые холода, работа в шахтах, делают их крепкими. Их жизненная сила очень вкусная. Но дело даже не в этом. Я их люблю, понимаешь? Как женщина. Правда, с тех пор как появился этот противный культ, здесь стало как-то неуютно. Не знаю, как это описать.

И прекрасное лицо Астриды покрылось печалью.

— Культ? Он и тебя достаёт? — удивилась Крис.

— Представь себе. Я тоже существо Тьмы, как любой суккуб, но этот культ… Он неправильный.

«Эх, я всего лишь воровка. И что мне этот проклятый культ. Сестра, как мне с этим справиться?»

— Давай лучше о местных мужчинах. Я пока толком только банщика видела. Он стар, но от него тоже веет силой.

— Именно. Я чуть с ума не сошла, когда вытаскивала его из-под завала, — ответила Астрида. — Давняя история, тогда он потерял ногу. Он уже стар, но я иногда его навещаю, просто поболтать.

— Понимаю, — ответила Крис. — Кстати, а как же твои крылья, и… всё остальное? Никто не беспокоится из-за того, что ты… эээ…

Астрида хихикнула.

— Крис, ты их видишь только потому, что тебе можно. Ты была в нашем городе, ты с нами подружилась. Остальные видят только красивую женщину, и всё. К слову, та мечница, если вдруг сюда зайдёт, меня не узнает.

— А, ну это хорошо. — ответила Крис.

За разговорами и парной истомой время прошло незаметно. Выпив напоследок чаю у старика-банщика, девушки расстались. Но Астрида сказала Крис номер своей комнаты в гостинице и попросила заходить днём, когда вздумается. Так что Крис и сама поселилась в этой гостинице. Что хорошо для суккуба, то хорошо и для неё. Наверное.

В гостиничном кафе к девушке подошёл человек. Назвался местным торговцем, Ягошем. Назвал номер своей комнаты. Был он толстоват, но не жирный, скорее кряжистый. Одет в добротную шубу, крепкие сапоги, штаны из плотной ткани. Большие усы, серые глаза. Лицо сияло злобой на всё человечество, что совсем не вязалось с обликом крепкого хозяина.

— Понимаете, сударыня. Я завтра отбываю с караваном в Гредо. Оттуда морем в Бадор, и далее, в Киро. Затем обратно по тому же маршруту. Думаю, управится за неделю. Может быть, потом отправлюсь кораблём в Зеон. Взять с собой жену не могу, в силу… Скажем так, некоторых обстоятельств. Но, тем не менее, мне нужна попутчица, лучше молодая и красивая. Если она окажется ещё и умной, совсем хорошо. Как насчёт того, чтобы составить мне компанию на это время? Вы не думайте, я плачу хорошо. Три золотых в день, вас устроят?

Крис страшно удивилась. За всю жизнь ей никто не предлагал ничего подобного. Но три золотых в день. Нет, Ради Йоргоса она не может на это согласиться.

— Извините, добрый господин, но я вынуждена отказаться. У меня в Зландо есть определённые дела, которые я должна завершить в ближайшее время. Мне очень жаль, правда.

— Мммм… — протянул Ягош. — Мне тоже жаль. Но может быть, у вас есть подружка, которая не против побывать в новых местах и заработать? Три золотых в день ей и два за посредничество вам, вы согласны?

— Думаю, что, — начала было Крис, но тут же поняла, что у неё и вправду есть подходящая подружка и даже рядом. — У меня есть подружка, и я уверена, что она не откажется. Давайте встретимся здесь втроём через пару часиков? Ей надо подготовиться, сами понимаете, мы, девушки, такие.

— Непременно, — ответил Ягош, улыбнувшись. Лицо его при этом осветилось чистой радостью. — Ровно через два часа буду вас здесь ждать.

И Крис бегом